初雪

「三」

異変を訴えようと、男は顔を上げた。

言葉を発しようと口を開けるが、たらりと口角から唾液が流れ落ちるだけである。

「しびれ薬です。茶は、あそこまで苦くはないのですよ」

「なっ？！」

自分が飲んだものが、茶でなかった事に、男は愕然とした。

なぜ、僧は、しびれ薬などを――。

僧は笑みを浮かべ、視線を外へ向けた。

女だ。

女がいる。

艶やかな黒髪に、幾本か銀のかんざしを挿し、ちらりと見える細いうなじの辺りでは、紅玉の耳飾りが揺れていた。

薄絹の裳を重ね着た体は、柳の枝のようにしなやかである。

後ろ姿は、その美しさを十分に語っていた。

女が、ぴたりと足を止めた。

「ああ、見つかった」

どこか乾いた僧の口振りに、男は言いしれない恐怖にかられた。

いったいこれは、何なのだ。何に巻き込まれてしまったのだ。

「あれに、喰われてやってもらえませぬか。男の血肉が欲しいと、彷徨っているのです」

僧は、どこか他人事のように言う。

男は、焦った。この場から逃れようと、動かない体を引きずるように、地面を転がった。

だが、もがいても、もがいても、起き上がることができない。それどころか、体にしびれが蔓延して行くような気がした。

「誰かを想って、成仏しきれなかったのでしょう。毎年、毎年、見参されては……。私も困っているのです」

僧は、足下に転がる男など気にもとめず、淡々と事のあらましを語り切る。

「ああ、薬が良く効いておられる。それなら、痛みは感じませんな。それとも、もう一杯、お飲みになられておきますか？」

言って、僧はにこりとほほ笑むと、茶碗を男に差し出した。