FACTOR/factor

九章

「あの、お母さん。お話の途中で悪いんですけど、俺達結婚することになりました」

　お母さんは目をまん丸くすると、手に持っていた段ボールを落とす。

「お母さん、段ボールが」

　パッカリと開いた段ボールを拾い上げると、その中には子犬がいた。

　キュン

「ぬいぐるみみたいですね、可愛い」

　帆乃香はそう言いながら頭を撫でる。外へ出たかった子犬は、段ボールの中で暴れてひっくり返って大変なことになっている。
　ゆっくりと床へ降ろすと自分で段ボールを倒して走り出した。

「ごめんなさいね、その子犬、しょっちゅう脱走するんですよ」

　子犬は一気に中庭へ走り出ると芝生の上をグルグルと駆け回る。それを追いかけ回す帆乃香。その光景を見たお母さんは笑っていた。

「お母さん、あの子犬は？」

「ウチの妹が柴犬のブリーダーをしているんですけど有難いことに今回は子沢山で。で、龍河先生の大和くんの話をしたら一匹分けてくれましてね。小振りですけど元気で可愛いでしょ？
　妹も龍河先生に鑑定をお願いしたいって言ってましたので、もしここへ来たときはよろしくお願いします。子犬のこと、勝手に連れてきちゃいましたけど大丈夫だったかしら？」

　中庭で走り回る姿を見て微笑ましくなった。俺は大和の小さい頃を思い出した。

「いえいえこちらこそ、お気遣いありがとうございます。立派な大人ワンコに育てますよ」

　言いたいことだけ言うと、お母さんはサッサと帰っていった。
　俺も久しぶりに犬と遊ぼうと中庭へ出た。すると子犬は物陰に隠れてしまった。

「隠れちゃいましたね、先生が怖かったんですかね？」

　帆乃香がおいでおいでをするが、一向に出てくる気配がない。

「俺、嫌われちゃったのかな」

　するとその子犬は何かを咥えて俺の足下まで走って来た。

「なんだそれ？」

　咥えていたそれに手を伸ばすと、子犬特有の尖った歯で勢いよく噛まれた。
　一瞬、手が痺れたかと思うと俺の脳波が乱れはじめ体が硬直する。そして一気に体中に電流が流れ痙攣する俺。
　その硬直から解かれると、何事もなかったかのように子犬が俺の手をペロペロと舐める。

　その何秒かの出来事は俺と子犬の契約成立の瞬間だった。大和の時と同じだ。大和と初めて出会ったときと同じだった。

「先生？　子犬ちゃんは何をもっているんですか？」

　咥えている物をじゃれながら取ると、それはウサギのぬいぐるみの片足だった。

「あぁ、それ大和のですよね？　さっき段ボールにしまおうとしていたウサギのぬいぐるみの片足。こんな所にあったんですね」

　それはまるでラビットフット状態だった。幸運のお守り、そして戻ってきたよの合図。