雪と後輩と帰り道の話

関東地方にも、ついに雪マークがついた。

降水確率６０％。ふむ、１８時からは８０％か。

スマホを眺める。

ここ何日かは「降る降る詐欺」もいいところだったけど、今日は特別寒かった。
いよいよ初雪が近づいているかもしれない。

ふと、天気予報を映した画面の先に、彼の靴紐がほどけているのが見えた。

白一色のシンプルなスニーカーだ。流行っているのか、うちのクラスの男子が履いているものとよく似ている。

足から目を上げると、窓の外を眺めるぼんやりした表情があった。
退屈なのか、眠いのか、細い目をさらに薄くしている。相変わらず考えが読み取りにくい顔だ。

ベルトのあたりを突っつくと、ようやく彼がこっちを向いた。

靴、ほどけてるよ。

口の動きだけでそう言って、足元を指差す。
気付いた彼は、一言、

「ああ」

とだけ言って、小さく頷いてみせた。
一見すると愛想のない反応だが、私はとっくに気にならなくなった。

満員とは呼べない程度の、やや混雑した電車内に私たちは立っていた。

一点集中する朝に比べ、帰宅ラッシュはゆるゆるとしたピークが続く。
中学から電車通学だった私は慣れっこだが、彼は最初面食らったようだ。

これからどこに帰るのか、一人ひとり聞いてみたいですね。

なんて真面目に言うもんだから、私は笑ってしまった。
そうとも、よく見ればちっとも不愛想ではない。

ほら今も、ほどけた靴紐を蹲って直そうか、でも混んでるしな、とか。
足だけ上げて結ぼうか、その場合ラケットケースが邪魔だな、とか。
困った顔できょろきょろしている。

そんな彼を見ていると、つい口元が緩んでしまうのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

告白は彼からだった。

同じ部活の１個下。
男女間に壁がなく、緩くて賑やかなメンバー内にあって、無口な彼は何となく気になる存在だった。

ノリが合うかなと心配していたが、意外に付き合いがよく、テニス自体もうまい上に偉ぶらない態度が好印象で、いつの間にか溶け込んでいた。
今や３０名を超える１年生の学年代表を務めており、みんなに可愛がられるいじられキャラのような立ち位置だ。

好意を向けられている、と感じたのもその頃だった。

決定的な出来事があったわけではない。日々のちょっとした会話や行動から、ぼんやりそう思っていた。
彼が１年の代表で、私が部の会計役をやっているせいか、絡む機会が多かったのも理由の一つだろう。

不愛想な人かなと思ったのも最初だけで、受け答えはしっかりしているし、冗談を言うと笑ってくれる。
ちゃんと周りを見て、考えて、動くことのできる人だった。

いつだったか、表情が乏しいことをいじられた時に、いっそう憮然とした顔をしてみせ、周りが笑うのに合わせてはにかんだ姿が忘れられない。

それも含めて、彼の魅力なのだと思った。

（ねえ聞いた？なんかね、牧(まき)くんが、美菜加(みなか)のこと気になってるって）
（あっ、それあたしも聞いたかも！１年の子たちが話してた）

そんな噂話が流れて、周りから冷やかされることもあった。
まさかぁ、と笑ってかわしていたが、内心胸が高鳴っていたのも事実だ。
恋愛感情とか、そういうの抜きにしても。

後輩に慕われて嬉しくない先輩などいないのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

結局、牧くんは蹲って靴紐を結び直すことにしたらしい。
１８０近い彼を、上から見下ろす形になった。

ダウンジャケットのフードにくるまれるようにして、形のいい頭頂部がよく見える。

普段は触れないその部分に我慢できなくなり、つむじのあたりを指で押してみた。

怪訝そうな顔で見上げてくる彼に、「何でもない」と笑って手を振った。