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石川さんが出て行った瞬間、鉄平はがっくりとうな垂れながら、ものすごく小さな声で呟く。
「石川にアレを見られてたなんて、しくじった……。今後一切、会社で壮馬に手を出しちゃいけないな」
「ここでしたキスもそうだけど、給湯室のキスも珍しかったもんね。いつもは、うまくあしらって終了なのに」
悔しそうな顔で長机をバシバシ叩きまくる恋人に向かって、宥めるように話しかけた。それなのに、まったく効力がなかったらしい。ムスッとしたまま、俺の頬をぐりぐりする。八つ当たりもほどほどにしてほしい。
「坊ちゃんが全部悪いんだ。もっとしっかりしてくれたら、俺がこんなに苦労せずに済むんだぞ」
ずっと長机を叩いて気が済んだのか、最後に大きな音を立てるようにグーで殴り、じろっと俺を睨む。
「え～、俺ってばしっかりしてると思う。社内にいる問題児をこの手で成敗した上に、悪さができないようにコントロールもバッチリやってのけたでしょ？」
（俺としては鉄平に、そんなに苦労させてるつもりはないのにな）
「……おまえ、石川が悪さをしていたという相談、いつの間に受けたんだ？」
「受けてないよ、あれはハッタリをかましただけ」
舌を出して肩を竦めたら、眉間に皺を寄せて不快感をあらわにした。
「うわぁ、危ない橋を渡りやがった。どんな神経してるんだ」
「ついこの間入社したばかりの新人相手に、男に襲われたなんていう相談を、わざわざしないと思うけど」
「坊ちゃんはただの新人じゃない、社長の息子だろ。というかあのとき石川に論破されたら、どうするつもりだったんだ？」
額に手を当ててうんうん唸る鉄平に、へらっと笑ってみせた。
「別に。なるようになるかなぁと」
「まったく……。考えもなしにそうやって突っ込んでいくから、目が離せないんだ」
もしや俺が良かれと思ってやってることが、鉄平の苦労の種だったりするのか!?
「俺としては昔も今も、鉄平の視線をひとりじめしたいだけなんだよ」
「これ以上の我儘を言うな、さっさと戻るぞ。石川が戻ってるのに、俺たちが戻らないんじゃ示しがつかない」
少しでも甘い雰囲気にもっていくべく、会話をそんな感じにしたというのに、ひとりでやってろと言わんばかりの冷たい態度を、思いっきりとられてしまった。
「鉄平ってば、せっかくふたりきりになれたのに。ちょっとくらい」
「順調にいけばおまえは、次期社長の御身なんだぞ。しっかりするのは当然だろ。あと名前呼びはするな」
「チェッ。課長、あのさ！」
苛立ちまかせに会議室の扉を大きく開け放った背中に、食らいつくように話しかけたら、仕方なさそうに立ち止まる。
「なんだ？」
「ホテルで俺が怒らせちゃったあの夜、眠る直前に、何かをぶつぶつ言ってたよなぁって。ものすごく小さな声で、俺に聞こえないように呟いてた」
「……覚えてない」
振り向く様子もなく、その場に立ち続けて話を聞く鉄平の気を、どうしても惹きたかった。
「今みたいに背中を向けたままの課長を見て、俺は仕方なく寝たフリしたんだ。イビキまでつける演技つきの」
「それがどうした」
「しばらくして、小さいため息をついた課長が、何かの和歌を詠んだのを聞いた。忘れないように、何とか覚えた。一部分だけど」
「記憶にない。坊ちゃんが寝ぼけていたんだろ」
チラッと顔だけで振り向いた鉄平は、どこか焦った感じに見えなくもない。
「確か『思ふには 忍ぶることぞ負けにける』だと記憶してるんだけど？ 石川さんのときみたくスマホが手元にあれば、全部録音できたのにさ」
眉間に人差し指を当てながら、ずばっと核心に切り込んだ瞬間に、鉄平の頬が赤く染まった。
「くそっ、まいったな。普段のおまえは、記憶力があまりよくないはずなのに」
「実のことを言うと前半のところをかいつまんで、うろ覚えしていただけ。次の日に検索かけたら、伊勢物語の和歌がヒットした」
「あっそ。坊ちゃんとしては、ひとつ利口になったんだな」
無愛想な口ぶりで告げるなり赤ら顔を隠すように、さっさと歩きだす。その動きを止めなきゃと、左腕を慌てて掴んだ。一瞬で縮まる距離に、胸が痛いくらいに高鳴る。
（ここは会社の廊下なのに、キスしたくて堪らない――）
そんな想いを込めながら、噛みしめるように言葉を発する。
「思ふには 忍ぶることぞ負けにける 逢ふにしかへば さもあらばあれ 俺もその気持ちに応えたいと思った。だから、もっともっと強くならなきゃいけないって。愛しい貴方を守るために」
貴方を恋しいと想う気持ちには 我慢しようとしても負けて逢ってしまう。逢えるのならば この身がどうなってもかまわない。
俺は意味を理解する前に、告げられた和歌を必死になって覚えた。鉄平の気持ちが込められたものだと、本能で嗅ぎとった。
「壮馬……」
珍しく俺の名前を呼ぶ鉄平の顔は赤いままで、困惑とは違う種類の表情を浮かべていた。
「抱き合うだけじゃなく、好きだと愛の告白をするだけじゃなく、あんなふうに自分の気持ちを伝える術を知ってる、先生の傍にずっといたい」
あえて先生という言葉を使った。それを聞いた恋人は、瞳をちょっとだけ開いて、ふっと息を飲む。だけど気持ちの切り替えをさっさとしたのか、頭を振るなり、いつもの上司の顔に戻した。
「しょうがないな、まったく」
鉄平の腕を掴んでいる手が無理やり外され、やがてそれはあたたかいものに包まれた。
恋人つなぎしている手と柔らかい笑みを浮かべた顔を、思わず交互に見てしまう俺は、もしかして馬鹿だろうか。だってここは会社の廊下で誰かに見られたら、奇異な目で見られること間違いなしの行為なのに。
「無鉄砲で、考えもなしに行動するおまえの傍にいなきゃ、心臓がいくつあっても足りないだろ。頼むから俺の目の届く範囲内で、危ないことをしろ」
「上司命令だもんな、言うことをちゃんと聞く」
引っ張られながら弾んだ声で答えると、恋人つなぎされた手がぎゅっと握りしめられ、次の瞬間には鉄平の前へと放り出されてしまった。
「だったらサボった分だけ、とっとと仕事をしろ」
「はーい」
放り出された勢いよろしく、部署の扉を開けかけたそのとき。
「早く仕事を終えたら、ご褒美が待ってるかもしれない」
ぽつりと告げられたセリフで、みるみるうちにやる気がみなぎってきた。
「坊ちゃん、ちなみにさっきのは上司命令じゃなくて、恋人からの命令だからな。肝に銘じろよ」
握っていたはずだった主導権が、鉄平の小さな呟きで強引に奪われてしまう現状は、俺としては正直おもしろくない。だけどこうしてるのが、居心地の良さを一番感じられる。
きっとそれは俺だけじゃなく、鉄平も同じ気持ちでいると思う。だってふたりそろって、好きという想いでつながっているのだから。
「白鷺課長、自分なりに仕事を早く終わらせますので、ご褒美をいただけませんか？」
扉の前でおねだりした、俺の脇を通り過ぎながら、ドアノブに触れている手に、鉄平の手が重ねられた。さりげない接触の中で、鉄平のてのひらの感触を忘れないように、肌が感じようとして熱を追いかける。
「今のがご褒美だ」
「えっ？」
「冗談だよ。ご褒美は、坊ちゃん次第ということで」
俺に触れた手を見せつけるように、ひらひらと振りながら自分のデスクに戻る恋人を、複雑な心境で眺めた。自分が次期社長の座についても、鉄平にうまいこと言いくるめられて、頭が上がらない気が激しくする。それでも――。
「頑張りますよ、白鷺課長のために」
両想いを持続させる努力を心の中で誓いながら、部署の扉を閉めたのだった。
おしまい
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