お芽出とう

一

　娘は、草履の脱げた足で、必死に走った。

　かじかんだ足は、冷たいというよりは痛みの塊(かたまり)だ。
　薄っぺらい、つぎはぎだらけの着物の裾は、雪がこびりついているせいで、ひどく重い。

　振り返ると、激しく降る雪の合間をぬって、人買いの姿が近づいてくるのが見えた。

　昨秋、この地方一帯を襲った大凶作以来、周辺の村々に若い娘を買いに来ている姿が、何度も目撃されている連中だ。

　最初は眉を顰めて彼らを見ていた村人たちも、いつしか飢えに耐えかね、一時の金をもたらしてくれる彼らの姿を、まるで救い主でもあるかのような目で見るようになっていた。

　娘を売ることが、もちろん嬉しいわけはない。

　だが少なくとも、食べるものもなく、瘦せ細って死んでいくしかない村に居続けるより、生き伸びる可能性は格段に上がる。
　もしくは、そうとでも思わないと、やっていられない。

　娘も、それはわかっていたつもりだった。

　このままでは、働き手になるにはまだ幼すぎる弟妹も、いつ口減らしされるかわからない。
　だから、自分が売られた金で、彼らがこの辛い冬を越えることができるのなら、と、一度は納得したつもりだった。

　それでも、人買いの姿が近づいてくる光景を見たとたん、たまらず、着の身着のまま、逃げ出してしまった。

　当てもないまま、裏の山の急な斜面を登る。ずぅっと、ずぅっと行けば、隣の藩との境目にある大山脈にまで繋がる山だ。

　雪に足を取られながら進んでいると、名前を呼ぶ両親の声が聞こえた。

「ゆふ(ゆう)や、ゆふ、どこにいるんだい…」

　今にも消え入りそうなその声を聞いて、娘--ゆふ--は、はっとした。

　このまま逃げたって、行く先など、どこにもない。

　それどころか、金の当ての無くなった家族は、このまま飢えて死ぬしかなくなるだろう。

　ゆふの目に、涙が浮かぶ。

　このまま、ただ当てもなく雪山をさまよい、死んでしまうだけなら、自分はなんの役にも立つことはできない。
　それなら、死んだつもりで人買いに従えば、少なくとも家族を当座養うことはできる。

　そのほうが、ましというものだ。

　今一度、そう心を決めて、引き返そうとした、その時だった。

　ズズズズ……という、なにかを引きずるような音が、あたりに大きく響いた。

　ゆふは思わず振り返る。
　雪崩(なだれ)だ。
　娘の名を呼ばわる声に誘発されでもしたのだろう。

　そして、視界いっぱいに、山の上から押し寄せてくる雪の波が広がった。

　押し倒され、もんどりうち、雪の中に埋まったままもみくちゃにされているうちに、ゆふの意識はやがて遠のいていった。