お芽出とう

二

　気がつくと、冷たい氷の床に横たわっていた。

　上半身を起こし、周りを見回すと、どうやら、氷の洞穴にいるようだった。
　どこからか光が入ってきているのか、ほんのりと薄明るい。

　雪崩に巻き込まれているうちに、なにかの拍子に、地の割れ目にでも落ち込んだのだろうか。

　きょろきょろとしていると、奥から、誰かが出て来た。

　垂髪の、若い女性だった。

　絹の白地に、羽を大きく広げた白鷺が銀糸で刺繍された着物を、裾を流して着ている。

　その装束の様子から、かなり高貴な人間に見えた。

　ただ、顔色はひどく青白く、袖や裾から見えている手足は、痩せてガリガリだった。

「おや、目が覚めたかえ」

　ずいぶん年寄りのような口調だな、というのが、第一印象だった。
　見かけの若さと、釣り合っていない。

「ここは、どこですか」

　ゆふの質問に、ただ、鈴が転がるような笑い声をあげるだけだ。

「あなたは、誰ですか」

「青陽(せいよう)、と呼ぶがよい」

「青陽……さま」

　一応、自分の判断で敬称をつけると、相手は満足そうに目を細めた。

「あの、雪崩はどうなったのですか」

「とうにおさまっておるわ」

「そうですか……」

　あの状況で、自分が無事だったとは、運がよかった。
　しかもどうやら怪我ひとつなく済んだようで、どこにも痛みはない。

「助けていただいて、ありがとうございました。あの、どうしても急がなくてはならないので、家に帰ります」

　そう言うと、青陽は薄く笑った。

「帰ることはできぬよ」

　そう言われても、納得できるはずもない。

「どういうことですか」

「冬のあいだは、ここから外に出ることはできぬ」

「でも…」

　なんとかならないか、と言おうとした、そのときだった。

　青陽が、がくり、といきなり膝をついた。
　地面に手をつき、苦しそうな呼吸を繰り返す。

「あの……大丈夫ですか」

　思わず、ゆふは駆け寄ろうとした。

　だがその身体に触れるより早く、青陽の身体は突然透明になり、それから液化すると、あっという間に床に水となって流れてしまった。

　床の氷の冷たさのせいか、その水もあっという間に凍ってしまう。

　あとには、着付けた形のままで、床に伸びる白絹の着物が残るだけだった。