お芽出とう

三

　目の前で起きたことだというのにまったく事態が飲み込めなくて、ゆふはただ唖然と、床に伸びた着物をしばらくのあいだ眺めていた。

　しかし一向に状況が変わらないので、ようやく、なにかをしようという意志を取り戻した。

　とにかく、ここから抜け出すことのできる方法を見つけなくては。

　雪崩に巻き込まれてから、どれほどの時間が経ったのかはわからない。
　しかし急いで戻らないと、人買いたちが帰ってしまう。

　家族は金を手にすることができず、食べるものの最後の砦である、種籾(たねもみ)に手を出すしかなくなるだろう。

　種籾は本来、来年の稲作りに使う為に特別に取ってある米だ。
　だからそれを食べてしまえば、春になっても、撒く種がないことになる。

　種貸というものを利用して種籾を借りることもできるが、次の年が必ず豊作になるとは限らず、そうなると利子を付けて返すことは、かなりの負担となる。

　つまり、目先をなんとか生き抜いたところで、あくまで急場しのぎに過ぎず、先にはやはり苦しい生活が待つことになる、ということだ。

　そうなるまえに、とにかく、早く戻らなくては。

　そう思い、ゆふは、洞穴内が薄明るいのを幸い、出口になりそうな場所を探してみることにした。

　さっきまでいた、大広間のようになっていた場所を出ると、細長い洞窟が続いている。

　その内部の壁や地面は、すべて氷に覆われていた。
　ほぼ中心に通路のような平らな部分があり、その両側には氷筍やつららがそびえ、そのさらに外側には小さな部屋のような窪みが、左右に不規則に並んでいた。

　通路を奥へと進みながら、窪みを見つけるたびにいちいち覗き込んでみる。
　なにもない場所もあったが、いくつかには、不思議な物が置いてあった。

　大量の木の実が積まれた窪みもあれば、溜まった水に氷が張っていて、その下に魚卵が固まっているのが見える窪みもある。
　他にも、野の草花の種が何種類も、雑多に積まれている場所もあった。

　どうやって、なんの目的で、そうなっているのかはまったく見当もつかなかった。

　だが、そのうちのどれかが外に繋がっているかもしれないので、ゆふはひとつひとつを、丁寧に見て回った。

　そうしているうちに、おかしなことに気づいた。
　よく考えれば、さっきから、寒さを感じない。
　そしてここに来るまで、ずっと長い間身体に馴染んでいた、飢えの感覚がなくなっていた。

　奇妙に思いながらも、順々に窪みを見て回っているうちに、とうとう、どん詰まりに着いてしまった。

　そこは他の場所にもまして、氷筍とつららが密集している。
　まるで、その向こうに行くのを、阻んでいるようだった。

　ただ、それらを通した向こうに、なにか黒っぽいものが見える。

　さらなる窪みか、もしかすれば、外への出口かもしれない。

　そう思い、ゆふは帳(とばり)のようになっているつららを何本か苦労して折り、氷筍の間に身体を捻じ込んで、なんとか奥へと入っていった。

　そこには、小さな池があった。

　凍っていない、澄んだ水を湛えている。
　覗き込み、目にしたものに驚いて、思わず尻餅をつく。

「ひっ……！」

　そこには、肉が削げ落ち、ほとんど骨だけになっている死体が、水底に見える土に半分埋まっているような状態で横たわっていた。