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屋敷を去る
「気がついたかい？」
目を覚ましたのは、自分の寝台の上であった。
しばらく天蓋を見つめていたけど、寝台の脇にある椅子にだれかが座っていることに気がついた。
「よかった」
若い男性の声である。
「あの……」
驚いて起き上がろうとしたら、彼がわたしの背中に手をあて支えてくれた。
「失礼。本来なら、レディの部屋でこのようなことをすべきではないのだろうけど……。その、なんというか、複雑な事情があるようだから」
そこではじめて、彼と目を合わせた。
どこかで見たことがある。
部屋の灯で銀髪が輝いていて、瞳は夏の青空のようにきれいな蒼色。
美形すぎて、こちらが恥ずかしくなる。
「ユイ。お父様のこと、心からお悔やみ申し上げる。それと、葬送の式に間に合わず、すまなかった。せめて、お悔やみだけと思ってやってきたのだが……。きみが庭をあるいているのを見かけ、追いかけてそれで……。とにかく、きみの父上は、わたしの良き戦友であり師であった。退役されるときいて、踏みとどまってもらおうと、何度も喧嘩をしてしまった」
戦友？師？
彼の顔にばかり集中していたので気がつかなかった。
軍の礼服姿であることに、やっと気がついた。
お父様同様、胸元にいくつもの勲章がぶら下がっている。
「ありがとうございます。それから、助けてくださって重ねてお礼申し上げます」
「突然のことで、さぞかし大変なことだろう」
彼は、一つうなずいてから続ける。
「ユイ、きみは覚えていないだろうね。昔、わたしたちは会ったことがあるんだけど」
記憶の糸をたどっていると、美形すぎる顔にいたずらっぽい笑みが浮かんだ。
「わたしは、きみに平手打ちを食らわされたんだ。『女でも強いのですよ。このような幼稚なイタズラをするあなたこそ、弱い男です。こんな弱い男は大っ嫌い』、きみはそう怒鳴った。そのとき、わたしは十二歳だった」
「え？まさか、あの……。第二皇子様？」
「当たり。あのときはすまなかった。きみにヘビを投げつけ、女性は弱いものだって嘲笑った。だけどきみは、ほかの令嬢とはちがっていた。ヘビをやさしくつかみ上げると、茂みに行って放してやり、わたしの前に戻ってきて平手打ちを食らわせた。それから、啖呵をきったわけだ」
あれは、わたしの人生で最高の汚点である。
あのとき、まさかいたずらっ子が第二皇子だなんて知らなかった。だから、後でそれをきいて卒倒しそうになった。
お咎めがなかったのが奇蹟だった。
おそらく、お父様がうまくやってくれたのだろう。
「あの、申し訳ございません」
「謝罪は必要ない。あれは、わたしが悪かったのだから。さて、お悔やみもすんだ。身内でも婚約者でもないわたしが、きみの部屋にいるのはよくないだろう。今夜のところは、これでお暇させていただく」
第二皇子は、わたしの手を取ると口づけをした。それから、部屋をでていってしまった。
そのあと、わたしはサリーナに居間に来るようにと呼ばれた。
お父様の葬儀が終わり、屋敷内もようやく静けさを取り戻したところである。
サリーナの横に、わたしの婚約者であるカール・ウッドストックが立っている。
わたしが居間に入ってゆくと、かれらは親密そうに語り合っているところであった。
ついさきほどの口づけを思いだしてしまう。
カールは婚約者がありながら、サリーナは夫がありながら、どちらも不貞を働いていたわけね。
わたし自身のことより、お父様が気の毒でならない。
あれほど誠心誠意尽くされていたのに……。
あふれそうになる涙を必死にこらえた。
わたしにも意地がある。
立派な軍人であり将軍であるお父様のためにも、毅然とした態度でいなければならない。
そして、カールから婚約破棄を告げられた。
それから、サリーナに「ここにはいづらいでしょうから、予定通り別荘に行きなさい」と命じられた。
もちろん、そのつもりである。
彼女と同じ屋根の下にいるつもりなど、毛頭ない。
だけど、彼女にマルグリット家をどうにかされるのは口惜しい。
しかし、いまのわたしには何もできない。
まだお父様の死を受け止めきれていないこともある。
じっくりかんがえる時間が必要だわ。
だから、予定通り別荘に行くことにした。
予定を早め、その二日後に出発した。
カールは、サリーナに寝取られたのかほだされたのかはわからない。
彼は、あの夜以降わたしの前にあらわれなかった。
そして、サリーナもわたしと顔を合わせることを避けていた。
わたしは、生まれ育った屋敷から去った。
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