ナイトステップ （ルーキー特集［2022/04/21］）

第四章（４）…… うつつと今を体感する

　その晩、修哉は夢を見た。

　転げ落ちるように意識が途切れる。疲れた身体から自我が抜け出し、夢の世界に降り立つ。
　淡い色彩のなか、ゆっくりと歩いているのに気づく。
　たびたび見て、覚えのある光景なので夢だとわかる。

　周囲には薄茶色の岩が連なり、波に洗われて角が取れた石や微細な砂を踏んで進む。体重の軽い足音が聞こえる。打ち寄せる小波が寄せては返り、次々と繰り返す静かな波音が耳に響く。
　波打ち際に近づき、透明なのに霞がかかったかのような穏やかな色の水面に目を向ける。遠くに水平線が目に入る。穏やかな陽光を写した波の際が白く反射し、きらめいてまぶしい。

　波間から人の細い腕が伸び、白く長い指が手招きをする。
　呼ばれていると感じ、疑いも怖れもせずに寄せ波を踏み、飛沫を跳ね上げながら水中へと入る。靴の中に水が入る。足先から沈み込むように身体が水に落ち、服が濡れる。

　いつになく視点が下がっている気がする。両手を広げ、目の前に向けるといやに手が小さい。そこでやっと、自分が子どもになっているのに気づく。
　水温は低くない。頭まで水に浸かってもどこも苦しくない。ただ、招かれるままに沈んでいく。

　見上げると水面に光の揺らぎを漂わせ、幾重にも輝かせて、見とれるほどに美しい。水中に落ちる光の筋が、今いる場所より深い位置に射し込んで行く先を照らしている。
　多くを考えるのが難しく、これが現実ではないとだけぼんやり感じる。

　いつものように、ふわりとアカネの姿が泳いで近づく。一方で水中にも関わらず重力は下に向き、水中にも関わらず外気と変わらない呼吸をしながら立っている。足元は濃い青と深い暗闇が混ざり合う。

　水中に呼気の泡も立たない。足元には段差があり、見えない透明な階段を迷いなく降りていく。
　淡い水色のドレスを身につけたアカネは、長い裾を水中でひらめかせ、自在に移動する。緩い波を描く明るい色の髪を泳がせて、柔らかな笑みをたたえてこちらへと視線を向けてくる。

　姿こそ同じだが、ひとことも発しない。
　人型の魚のように、ただ周囲を楽しそうにくるくると舞う。
　アカネは修哉の右腕を取り、深部へと誘う。誘われるまま、ゆっくりと一歩踏み出しては一段を降り、さらに一歩と引かれていく。
　周囲に射し込んでいた光の筋はやがて届かなくなる。見上げても水面はもう見えない。