Leave it to you!

「じゃあ先生、お元気で」
「埜口さんもお仕事頑張ってくださいね」
「もちろん！」

彼はぐっと親指を立てると、慧へと背を向けた。
その背は以前よりスッと伸びていて、彼が過去を乗り越え、新たな一歩を踏み出したことを表しているようだった。

「……」

「あ、そうだ先生！」

階段の方から再び聞こえてきた埜口の大きな声。
すぐこちらへと走り寄ってきた彼に、慧は慌てて意識を現実へと戻す。

「ひとつ、言い忘れたことがあってさ」

息を切らせた埜口は少しバツの悪そうな顔をすると、ぽりぽりと頭を掻いた。

「さっきのアレ、だけど……マジでヘンな意味じゃないからね」
「さっきのアレ……？」
「俺、言っただろ？　昔から知っているってやつ……タクヤくんのこと」
「……っ！」
「ちょっと先生のこと、からかってやるつもりだったんだけど……先生、結構ショック受けてたっぽかったからさ。きちんと訂正しないとって思ってね」

埜口はようやく落ち着いてきた呼吸を深呼吸でさらに正すと、固唾を飲んで言葉を待っている慧へと笑いかけた。

「彼ね、学生の頃に一度、ウチの店に来てくれたことがあってね。で、その時髪を切ってやった……って、ただそれだけのことだから」
「そう、だったんですね……」

あからさまにホッとした声が出てしまい、慧は咳ばらいをして誤魔化してはみたが。
埜口は何故か真面目な顔で、じっと慧の方を見つめていた。

「ねぇ、先生」
「はい、何ですか」
「あのさ……先生の好きな人って、タクヤくん、だろ？」
「えっ！」

廊下中に響き渡る大声を出してしまい、慧は咄嗟に口元を覆う。

「どうしてバレたんだ、って顔だよね」

埜口は片方の眉を器用に上げると、楽しそうにネタばらしを始めた。

「そういや前にさ、先生が好きな人、俺と同業って言ってただろ？」
「……！」
「まぁ、あの時は普通に女の人だって思ってたんだけどね。でも、この前たまたまタクヤくんに会ったときにさ……何だか、あのときの先生みたいな顔してるな、って思ったんだよ」
「あのとき……？」
「随分前にあっただろ？　先生が、初めてのデートでやらかして……ってガチで凹んでたときよ」
「ああ、あれ、ですか……」

慧は僅かに苦々しい顔をする。
思わぬ形で彼にまで知られてしまった失敗。とはいえ、埜口のアドバイスのお陰で先に進むことが出来たは出来たのだが……正直あまり思い出したくない記憶だった。
埜口はそんな慧の様子にはあえて気付かないフリをして、にやにやとしながら話を続けた。

「そう、あのときの先生の顔っていったら、ザ・恋に悩む男の顔って感じでさ。そんな顔を見せられちゃあ、ねぇ……しかも、タクヤくんまでついこの間失恋したばかりと来ちゃったらさぁ……これ、もしかしたら、って思っちゃうじゃない？　で、試しにああ言ってみたってワケよ」
「……」

……つまり、まんまと彼の策に嵌ったということか。