友、愛

「あのね、私たち付き合うことになったの」

　恥ずかしげにそう言った友人の顔を、私は直視できなかった。

「『ことになった』じゃなくて、まさにいま付き合ってるだろ」

　友人の隣に立つ彼が、からかうように彼女の顔をのぞきこんだ。

　二人のやりとりを見ていると胸が痛い。

　自分が一回り小さくなったような気分だった。笑顔を交わす二人がひどく遠い。

　私はそっとうつむいた。

　そのあとの会話はよく覚えていない。良かったね、とは言ったような気がする。お似合いじゃん、と言えたかどうかまではわからない。
　友人に声を潜めて謝られた気もするが、もう何も覚えていないし、覚えていたくもなかった。

　二人と別れてから荷物を忘れていたことに気がついた。急ぎ、教室に戻る。

　教室の扉を開けると、そこには一人の生徒がいた。

　肩には少し届かないストレートの髪に、凛とした顔立ち。切れ長の目が意思の強さを示している。

　待っていたのは、私の悪友だった。先程の友人よりも付き合いだけは長い。腐れ縁だった。

　彼女は私の顔を見ると、開口一番、

「失恋、おめでとう」

　他に人がいないから良いもののーーーいや、やっぱり良くない。

　私は、涼しい顔で暴言を吐いた悪友にふさわしい言葉を返した。

「最低」

「はは、言ってくれるね」

　彼女は軽く笑った。

　いつもこうなのだ。小さいときから何も変わらない。

「前から言ってるけど」

　私は努めてゆっくり呼吸してから言った。

「人の神経を逆撫でするような言動は、やめるべきだと思うの」

「ふうん。でもあたしはそうは思わないな」

　彼女は薄い笑みを浮かべた。

「嫌な相手に対しては、効果抜群だから」

「……嫌な奴で悪かったわね」

「そうじゃない。きみに対するあたしの言葉は常に本音だから。嫌な相手っていうのは、きみを除いた全員だよ」

「ふざけないで」

「ふざけてないよ。本気だって」

　私はなんだか馬鹿々々しくなって、わざとらしくため息をついた。

　そのときにふと、さっきよりも気分が軽くなっていることに気が付く。

「気分は落ち着いた？」

　そこに、すまし顔でわかったようなことを言う悪友。

　今の発言で悪くなったと言ってやりたいところだけれど、ここは我慢した。

「まあ、最悪ではないけど。それより『失恋おめでとう』はいくらなんでも失礼だから謝ってよ」

「それはできないな。失礼かもしれないけど、紛れもなくあたしの本音だから」

　言い返そうとした私を射すくめるように、彼女はこちらを静かに見つめた。

「きみだってわかってるでしょ」

「……何のこと」

「しばらく彼氏作らない宣言をしてたあの子がさ」

「……」

「あのチャラ男と急に付き合い始めた理由」

「ちょっとねえ、やめてよ」

「わかってるんでしょ。部外者のあたしだってわかるもの」

　胸の痛みがぶり返す。
　私が遮ろうとしても、彼女の口は止まらない。

「あの子は本当にチャラ男が好きなわけじゃない」

「やめてってば！」

　彼女は少し憐れむような眼差しをしていた。そしてとうとう、私が目を逸らしていた事実が突きつけられる。

「あの子はきみの想い人をかすめ盗って悦に入ってる」

「……」

「あの子のことは詳しくないけど、善人でないことだけはわかる。『友人』がつい先日好きだと話していた男を彼氏にしようとする度胸は、まあ、尊敬するかな」

　それから、つまらなそうに彼女は言った。

「やめた方がいいよ、あんな奴ら」

　奴、ではなく、奴ら。

「佐野君は」

「前から言ってるけど、あの男はやめときなよ」

「あなたに佐野君の何が……！」

「あたしは彼の良さが何もわからない。でもきみだって彼の短所を何も知らない」

　私は黙るしかなかった。

「きみは親切にされてたのかもしれないけど、私は彼の良い噂を聞かない。あの子の告白を受け入れたこと自体、彼が見る目のない男だっていう証明になってるわけだし」

「え、ちょっと」

　そこでようやく私は声を上げた。

「あの子の告白ってどういう……」

「そのままの意味だよ」

　悪友は、ここにいない誰かを蔑むように柳眉を歪めた。

「彼に好意を持っていると教えられてから、彼女は自分からその相手に告白したんだ。要するに」

　ここまで言って、彼女は私をその綺麗な瞳でまっすぐ貫いた。

「きみが相手にする必要のない屑だ」

　放課後の淡い陽光を背にした彼女の言葉は、たぶん、そのとき私の心を救った。

「……そんな言い方ばかりしてると、嫌われるよ」

　泣きそうになるのをこらえながらそう言っても、悪友にはまるで響かないらしい。

「きみに嫌われなければ全然良いさ」

　それから、彼女は無駄に綺麗な顔面にいっぱいの笑みを浮かべて、こう言うのだ。

「あたしはきみが一番だから」

「……何それ。告白みたい」

「告白だよ。ねえ、あんな男じゃなくてあたしに乗り換えない？」

　私は、何となく窓に目をやるふりをしながら言った。

「ふざけないで」

　そして、何か言いかけた悪友に、こう言ってやるのだ。

「もう乗り換えてるし」

「……え」

　悪友の驚いた顔が珍しくて、横目で見ていた私は思わず吹き出した。

　そして、忘れていた荷物を片手にとった。

　もう片方の手で、彼女の腕をとる。

「暗くなるし、帰ろうよ。付き合うんでしょ？」

　さらにからかってみたものの、彼女はやはり悪友でもあり、立ち直るのが早かった。

「付き合う、じゃなくて、もう付き合ってる。って言えば怒る？」

　どこかで聞いたような台詞。けれど、今度は私の胸は痛まなかった。

　悪友の言葉は強くて人を傷つけかねないのに、なぜか私のことは不器用に優しく助けてくれるのだ。

　私は、少し悔しさを覚えながら、大事なひとに笑いかける。

「ううん、全く！」

　言い切った途端、失恋の痛みが遠ざかり、胸に暖かい歓喜が湧き上がってきた。

　そこには、失恋万歳、新たな恋万歳、と心の中で快哉を叫ぶ自分がいた。

【了】