商店街繁盛記！

２７．それの名はまだ知らない

「まーた辛気臭ぇ顔しやがって！」
　聞き間違えることのない柴本の声。
　太くて短いけれど細やかに動く指が、わたしの脇腹を猛烈な勢いでくすぐり始ぎゃははははは！
　やめて！　やめてったら！

　故郷から逃げる中、寝床やお金または食事を得るために、他人に肌をさらすことや触れさせることは何度かあった。
　そのときには不快感や痛み以外には特に何も感じなかった。
　なのに、この男に触れられると、自分でもよく分からない反応をしてしまう。

「どうだ！　これで笑ったか？　前に言ったろ？　
『お前を笑わせるためなら、おれは何だってやる』ってな」
　ドヤ顔で言う柴本。気付けば行き交う人達がこっちを見ている。待って超恥ずかしい。
　っていうか物理的な手法ってアリなの？

「おう。だから何だってやるんだよ」　
　揺るぎなきドヤ顔。次は何をされるか分からない。
　参りました。

「よーし偉いぞー」
　ぎゅっとハグされる。皆こっち見てる。
　あの――そういうのは――家に帰ってからが――いい、かなぁ――。

　あ、小さい子がお母さんに目隠しされてる。
　ごめんなさい、お騒がせしましたと心の中で謝った。

　***********

　で、何の用？
　色々と気まずいので場所を移動してから、柴本に聞くと
「非番になって手が空いたんでよ」

　わたしが通り魔に襲われたことをきっかけに、一連の誹謗中傷に警察の本格的な捜査の手が入ることになった。
　ネット上に中傷や殺害予告を流した者も特定され、検挙が始まっていると聞く。

　事態は収束に向かいつつあったが、それでも危険はあった。
　今も商店街のあちこちに警察官がいる他、柴本がそうしていたように有志によるパトロールが行われている。

「牛島さんが新作の試食を頼みたいってさ。お前の食レポが一番アテになるんだって」
　繋いだままだった手をぐいと引っ張りながら、柴本が言う。
　そういえば、ずっと手を繋いだままだった。

「嫌だったか？」
　首を横に振って、繋いだ手に少しだけ力を込めると、柴本は弾けたような笑顔を浮かべ
「よーし行こうぜ」
　巻き尾をぶんぶんと揺らしながら、わたしの手を引いて揚々と歩き始めたのだった。

　愛という感情を、わたしは概念でしか知らない。だから恋も分からない。
　けれども、繋いだ手から感じる熱と、胸の奥から止めどなく湧いてくる温かさを、いつまでも保ち続けていたいと思った。

（了）