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第一章 庭先のイヌ
1-1
市村穂波は、雀の声で目を覚ました。現在15歳の彼女は、今年の４月に高校へ入学したばかりだ。
スマホのアラームが鳴り響く前に起床した。穂波は薄がけ布団を蹴り飛ばし、寝起きとは思えない素早さで扇風機のスイッチを切った。乾燥で少し喉が痛い。
7月初め、季節は未だ梅雨を引きずっている。朝は気温が下がることを意識して、ちゃんと扇風機のタイマーをセットしておくべきだった。
「ふぁあ」
誰にも見られていないのを良いことに、大口を開けて欠伸する。
和室の隅の姿見に目をやれば、何とも冴えない自分が映っていた。
毛先の跳ねた黒髪、トロリと眠そうな奥二重。パジャマ代わりのTシャツから、少し日焼けした細い腕が伸びている。
(今日は……まだ水曜日か。学校のある日は何でこんなに憂鬱なの)
洗面所で顔を洗って櫛を入れる。
長い髪を１つにまとめれば、美少女という枠にはハマらなくとも、肌艶の良い健康的な女の子に仕上がった。
「穂波ちゃん、もう起きてる？」
「あ、おはよう！ おばあちゃん」
この日本家屋の本来の家主、穂波の祖母、千代の声が聞こえる。
穂波は祖母の寝室近くまで寄って、襖越しに話しかけた。
「おばあちゃんは、寝ててもいいよ！ まだ5時半だし。あたしは今のうちに、ランマルの散歩に行って来るね」
「いつもありがとうね、気を付けて行っておいで」
「はーい、行ってきまぁす」
ジーパンと白のロングTシャツに着替える。
今、学校の制服を身につけても汗だくになるだけだからだ。
いちいち玄関まで行くのが面倒で、縁側から庭へ飛び降りる。横着できるよう、庭先にはサンダルを常備していた。
「ランマル、おはよう。ちょっとこのあたりを一周しよっか」
ランマルというのは千代の家で飼っているホワイトテリアだった。仔犬の時にここへ来て、もう10年になる。人間の年齢に換算すれば、初老といったところだろうか。ふわふわの白い毛並みが特徴的で、穏やかな性格をしている。
「よしよーし、今リードつけるからね」
尻尾を振って飛び付かんばかりのランマルをなだめつつ、首輪をかけようとした時ーー。
穂波は何かに気付いた。
「誰か、いる…？」
みかんの木の裏、ちょうど死角となる位置で、何かが動いている。
硬い葉の擦れあう音がする。
穂波はランマルと共に、息を殺してじっとその方向を睨んだ。
ややあって、ランマルが低く唸る。
警戒……、いや、これは恐怖心。
ランマルが怯えている。
穂波は腰を落としたまま、ランマルを背に庇った。
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