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起床喇叭に起こされ朝食を貰いに行くと、自分と幾つも変わらぬ年頃の軍服姿の男が絡んで来た。
「今日は化け物女の相手か？ 餌野郎」
にやにやと下卑た嗤いに虫唾が走るが、慣れた物で其れを無視して席に着く。
「おいおい、随分お高く止まってるねぇ。化け物女の相手だけじゃ足りないなら、俺が相手してやっても良いんだぜ？」
白衣姿の連中は見るとも無しに此方へ視線を寄越し、軍服姿の数名は興味の在りそうな顔でじろじろと眺めて居る。
そんなに女が欲しいので在れば遊郭にでも行けば善い物を、手近に居れば男でも良いと云う考えが理解できぬ。
何でも良いと云うので在れば、獣とさして変わらぬで在ろう。
ちらりと眺めた男の粗野な顔は、興奮した馬の様で見苦しい。
時雨は清らかな乙女の如き白い面を背けて、粥を口に運ぶ。
薄紅の唇が匙を咥えると、男がごくりと喉を鳴らした。
時雨は美しかった。
愁いを帯びた気怠げな様子も色気が匂い立つ。
男子としては細すぎる華奢な身体も、繊細な細工の如き白い面も全てが作り物めいていて、西洋人形の様だ。
男ばかりの軍隊に置くには不釣合で、あまりにも目立つ。
時雨が此処に連れて来られたのも、この容姿が原因だ。
彼の化け物は美しく未経験の異性を好むと云うので、戦災孤児であり身体的に兵役の難しい彼に白羽の矢が立った。
彼を此処に連れて来た後藤と云う男は地元の破落戸で、知人の将校に金を貰って適当な子供を見繕ったのだ。
「阿南、今宵の勤めを忘れては居ないな？」
白衣姿の末成り瓢箪の如き男が声を掛けて来た。
眼鏡を掛けた陰気な男は、この施設の責任者だ。
時雨が粗野な軍服共に穢されたりせぬ様、何時も眼を配って居るので声を掛けたのも牽制の為で在ろう。
彼の化け物の贄に、万一にも瑕疵が有っては成らぬと云う事だ。
餌が無くなれば暴れるやも知れぬ。
化け物の気に入りで有る時雨には、清い侭で有って貰わねば困る。
「はい。午后には身を浄め、零號の部屋へ參ります」
其れは時雨の最大の仕事で有り、唯一の愉しみでも有る。
忘れる筈等有りはしない。
「善かろう。其れまでは何時もの仕事をしなさい」
何時もの仕事とは、所謂雑用だ。
掃除や洗濯等、些末な事を熟して居る。
跛を引き摺りながらでは然程効率は上がらぬが、其れでも多少の役には立つ。
「はい」
「くれぐれも大事な御勤めの障りに成る事の無い様に！ 皆も理解って居るな」
眼鏡の奥の昏く濁った瞳で見廻すと、軍服共は下卑た嗤いを引っ籠めて渋面を作ったが、否やを口にする者は誰も無かった。
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