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「ほんとに止まっちゃってるなぁ」
文字盤がはっきり見える距離に近づいたオリバーは、時計塔を見上げて首を傾げた。
汽車の駅から田舎道を歩くこと半時間。塔はずっと前方に見えていたが、その針は零時ちょうどを差したまま、進んでいない。
「昔は動いてたのかよ、これ」
スライムが尋ねると、少年は涼しい顔で「去年まではね」と答えた。
時計の針はオリバーの身長ほどもありそうだ。それがどうやって、ひとりでに規則正しく動いていられるのだろう。
「いったいどんな魔法で──」
「オリバー！？」
スライムの疑問は、突然の大声に遮られた。
声の方を見ると、オリバーと同じ年恰好の少女がこちらを凝視している。
「お、友達か？」
オリバーがスライムに答える暇はなかった。振り向いた彼と目が合った少女は、絹を裂くような悲鳴をあげて走り去ってしまったのだ。
「ひいっ！」
「まさか、オリバー？！」
「オリバーが帰ってきたぁ！！」
少年の姿を見た村人たちは一様に、その顔に驚愕と恐怖を浮かべて彼を避けた。路地を歩けば次々に鎧戸を閉められ、広場からは蜘蛛の子を散らすように人影が消える。
まるで悪魔か病原菌の扱いだ。当の本人は、気だるげな表情で「休業」の札が斜めに出された商店をぼんやりと眺めている。
「お前は一体、故郷で何をしでかして街に出たんだよ……？」
スライムがおそるおそる聞くと、オリバーは小さくため息をつき、肩をすくめた。
「向こうから呼び戻しといてさぁ、失礼だよね」
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