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歴史ファンタジー物語【右剣(ゆうけん)の少女】第三話 兄の亡霊
辺境地ハクアで、死んだはずの兄と遭遇したアンリ。
彼は王国軍の一員であり、エトワールと名を変えているようだった。
＊＊＊
その夜、アンリは眠れぬまま、思考を巡らせていた。
＊＊＊
そして翌日、アンリはモリスとリアムに話すことにした。
モリス「……アンリ。お前はまだ、家族のことを引きずっているのだな」
アンリ「……」
リアム「いいだろ、師匠。アンリにとって、簡単に忘れられることじゃないんだ。それに……本当に兄を見たんだとしたら」
モリス「何を言う。確かにあの日、騎士団の手で埋葬した。リアム、お前も見ていたはずだ」
アンリ「ああ……。墓のある場所もちゃんと知っている。だけど……あれは、あれはたしかに兄だった。10年前に私を庇って死んだ、エフィム・シュミットだった」
リアム「だったら確認しに行くか？ もしかしたら掘り起こされて、空っぽになっていたり……」
モリス「馬鹿なことを言うんじゃない」
リアム「悪かったよ……」
モリス「おそらく、よく似ていただけの別人だ。夜の闇の中だ、見間違えたのだろう。だが、お前の名前を知っていたことが、気にかかる。それに、アンリが生き残っていると王国に知られては、お前の命が危ぶまれる」
リアム「そうだな……」
モリスはしばらく考え込み、アンリの顔を見て心を決めると、話し始めた。
モリス「この10年の間で、私はお前の家族について少し調べていた」
アンリ「……」
モリス「お前の父シュミット伯爵は、リェス選帝公に仕える直属の臣下だった。聡明で面倒見も良く、評判の良い人物だった。それゆえに、伯爵が謀反の罪で処せられたことに疑問を持つ声も多かった」
リアム「謀反って……王様に従わなかったってことだっけ」
モリス「王に対し、その座を揺るがす行為をしたことへの罪状だ。その頃、王妃が急に体調を崩し、病に伏すようになった。一部の間では、毒をもられたのではないかと噂されていたようだ。原因究明が王都で行われ、結果、シュミット伯が王妃の失脚のために、手を下したのだということになった」
リアム「わからない。なんでそうなるんだ。アンリの父さんは、みんなから慕われる、良い人だったんだろ！？」
モリス「今、王都には多くの陰謀が渦巻いている。目的のために事実が捻じ曲げられることは少なくない」
アンリ「やはり……私の父は、まったくの無実で、処刑されたのか……」
アンリは怒りに拳を握り締める。
脳裏に浮かぶのは、あの雪の日の情景だ。
＊＊＊
雪のちらつく、山間の町。アンリエットは兄と一緒に、遅くまで外で遊んでいた。家に帰って居間で帽子を脱いでいると、急に家の外が騒がしくなった。
追手1「ジョルジュ・シュミット。貴殿には謀反の嫌疑がかかっている。大人しく同行せよ。家族も同様にだ。これは王命であるぞ！」
門の前で、そう高らかに告げる声が聞こえた。
再び戸を激しく叩く音。屋敷の使用人が、2人を裏口へと引っ張っていく。
エフィム「何があったの、マリーア。父さんと母さんは」
使用人「エフィム様、アンリエット様。早く裏口から外へ……早く！ お逃げください！」
追手2「子供はどこだ！ 二人いるはずだ。探せ！」
使用人「おやめください！ ああっ……！」
大きな物音に振り返る妹。その小さな手を、兄は強く引っ張った。
エフィム「走るんだ、アンリエット。振り返るな！」
後ろで使用人の悲鳴が聞こえる。アンリエットは、片手で耳を塞いで、走った──。
＊＊＊
アンリ「何故、そんなことがまかり通るのか……！」
モリス「アンリ。お前の怒りはわかるが、既に10年が経っている。今更どうすることもできまい」
アンリ「……だが、真実だけでも、私は知りたい。誰がどんな理由で、父に濡れ衣など着せたのか。そして、私が見た兄とそっくりの男は、一体何者なのか──」
モリス「ふむ……。お前が見た兄のことは、私も気にかかる。リェス選帝公領へ行く機会があるから、その時に調べてこよう」
アンリ「……モリス」
モリス「だが、期待はするな。復讐などという馬鹿な考えは捨てなさい」
アンリ「……」
モリス「わかったことは全てお前に話す。だからアンリ、くれぐれも勝手に王都へ行こうなどと考えるのではないぞ」
アンリ「……わかった」
リアム「俺も手伝うよ。俺にできることがあれば……」
モリス「お前は、アンリの側で支えになってあげなさい」
リアム「……！ ああ」
モリスが立ち去ったあと、二人はしばらくその場にとどまった。
リアム「なあ、アンリ。俺は何があっても、お前について行く。お前のことを守ってやる。だから、なんでも遠慮なく、俺に言ってくれ。辛い時とか、悲しい時とか……」
アンリ「……ありがとう、リアム」
リアム「前のお前は泣き虫で、すぐ俺を頼ってきたのに、最近じゃそんなこともないからさ……」
アンリ「そうだな。昔の私は、よく泣いていた。悔しい時に、どうして良いのかわからなくて、それがまた悔しくて泣いた。でも今は……辛いということも、悲しいということも、そんなに感じない。泣くということも久しくしていないな」
リアム「そんな……ルカみたいなこと、言うなよ」
アンリ「……ルカ？」
リアム「あ、ああ。俺の昔の友達だ。……友達だった」
アンリ「そういえば、お前の過去を、私はあまり知らない」
リアム「話したことがなかったからな」
リアムは、目を細め空を仰いた。
リアム「今のお前みたいに強がりで……俺はそいつを……」
リアムは言葉を切り、アンリの方をじっと見つめる。
リアム「そいつみたいに感情を失って行くお前が、俺は心配だ」
アンリ「……ところで、お前の方は最近ロズウェルに泣かされていると聞いたが……」
リアム「あ！ 誰から聞いたんだ！？ くそ……あいつに稽古を頼んだら、めっちゃめっちゃにやられるんだよ……顔は可愛いくせにやることが可愛くない……！」
アンリ「稽古で泣かされるなど情けない」
リアム「お前だって──」
そこへ、騎士ロズウェルが、息を切らしてやってきた。
ロズウェル「ここにいたのかい。アンリ、リアム。戦闘が始まるから、支度をしなさい」
リアム「なにっ……」
ロズウェル「ついさっき、使者があった。いよいよ、王国が鎮圧に来る。戦いに備えるんだ」
アンリ「……！」
ロズウェル「君たちが前線に立つことはない。あくまでも救援が目的だ。だけど、戦場を見るということを、覚悟しておいた方がいい」
アンリ「ああ。前々より、覚悟はできている」
ロズウェル「援軍が到着する前に、民の避難を完了させたい。騎士モリス率いる同志たちが軍の足止めをするから、アンリ、君はここに残って、オスピタル修道院までの道のりの援護を頼みたい」
アンリ「騎士ロズウェル！ 戦場へは、連れて行ってはくれないのか」
ロズウェル「全員でここを離れるわけにはいかない。数名の騎士には残ってもらう必要がある。……これも、大事な任務だよ」
アンリ「……」
ロズウェル「わかってくれるね、アンリ」
＊＊＊
すでに、王国軍のハクア鎮圧は始まっていた。
右を河川、左を森に挟まれた渓谷では、ただでさえ逃げ場は少ない。騎士団と周辺諸侯が足止めをする間に、ハクアの民を安全な場所まで避難させる手筈だが、徐々に王国軍に押されつつあった。勝ち目などはほとんどないに等しい。しかし──
クラウス「向こうも苦戦しているな……」
長引く戦いに、クラウスは眉をひそめる。
バルザック「地の利はこちらにある。平地での暮らしに慣れている王都の人間には、見通しが悪く障害物が多いハクアは、攻めづらい地形だ。おまけに長くに渡り大きな戦さもなく、奴らは戦闘経験が乏しい。このままいけば、王国軍を追い返せるかも知れん」
クラウス「本当か？ 騎士バルザック」
モリスは飛んできた矢を切り捨てた。
モリス「だが、こちらの消耗も激しい。これ以上戦闘が長引き、さらなる王国の後援部隊が来るようであれば、敗北するのは時間の問題だろう」
バルザック 「ふん！ 貴殿は我ら騎士団が、負けるとでも仰るのか」
モリス「先を見通し、策を練らねばならん、と言っておるのだ。ただただ突っ込んで行くだけでは無駄死にするぞ」
バルザック「では貴殿には、どのような策がおありなのか」
モリス「……鎮圧に来た割には、兵士の数が少ない。使いの者が言った数にも満たぬ」
ルイス「つまり……」
モリス「森に伏兵がいるやもしれぬ。ロズウェルにはもしものことは伝えたが……騎士バルザック。ここを任せられるか」
バルザック「無論だ」
モリス「マイルズ殿。しばし修道院の様子を見て参ります。騎士ルイス、騎士クラウス、一緒にきなさい」
クラウス「はっ」
ルイス「は、はい！」
モリスたちは近くの小屋に隠してあった馬に飛び乗る。
モリス「あの場所なら、谷を一望できるな」
モリスは谷の傾斜を見上げた。ハクアは両側を崖に挟まれた土地だが、大昔に崩れたのか、なだらかな斜面となり、森が広がっていた。そこからは姿を見せずに、この戦場を見下ろすことができる。
ルイス「何か気にかかることでも？」
モリス「うむ……」
モリスはルイスの問いには答えずに、修道院へと馬を走らせた。
＊＊＊
一方、モリスが見上げた森の中で──。
エトワール「どうだ、グエン。何か変わったことはあったか」
従者「いえ、特には。我々王国軍が優勢です。ガルディア騎士団は時期、白旗を上げざるをえませんな」
エトワール「はっ。お前の目はいつだって節穴だな。今、騎士が数人、陣営から離れなかったか？ おい、その双眼鏡を貸せ」
従者「あっ……。そんな引ったくらなくたって……」
エトワール「ふん。やっぱりな。先導を走るのは優れた剣士と名高い騎士モリス・ベルナルドか。森の方へ向かっているな……。伏兵を張らせているのがバレたかな？」
グエン「バレたところでどうすることもできんでしょ。ただでさえ軍勢はこちらがはるかに多く、向こうは負傷人だらけなのですからね」
エトワール「だが、地の利は向こうにある。確か、向こうにもう一本道があったはずだ。長く使われていない獣道だが、逃げられるということも十分に考えられる。おい、グエン！ 下の陣営に行って、西側の道にも兵をつけろと伝えてこい」
従者「はい」
エトワール「……いや、やはり俺も行く」
従者「何故です。私だけじゃ道に迷うとでも？」
エトワール「ああ。そのまま敵に捕まっちゃ困るからな」
従者「本当に私に信用がないのですねぇ……」
エトワール「結局昨日俺とはぐれて、朝まで森を彷徨っていたのはどこの誰だ？」
従者「はいはい………」
軍人エトワールは馬に乗り、従者とともに森の中を駆けていった。崖の上に領地を構える彼にとって、この森は庭のようなものだった。
エトワール「(頭の中で)ガキの頃から馬に乗って、よくこの森に来ていたからな。土地勘のない馬鹿な奴を動かすより、俺が走った方がマシだ。それより……」
エトワールは進路を右へずらした。自陣へ行くには遠回りになる。今、彼の頭にあるのは、昨晩出会った少女のことだった。
エトワール「(頭の中で)妹は……アンリエットはガルディア騎士団にいる。あの格好からして、戦場にも出ているのだろう。機会を見つけ、もう一度話がしたいな」
＊＊＊
エトワールは森を抜ける手前で馬を止めた。
エトワール「やはりハクアの連中は、森を抜けて、上の修道院へ逃げるつもりだな。しかし、聞いていた話と違う。ほとんどが女子供ばかりじゃないか……我が妹は……」
しかし、遠目には少女の姿は見つけられなかった。
従者「あれが敵の騎士団ですね？」
エトワール「黙ってろグエン」
従者「もぅ、ほんとに当たりがきついんだから……」
エトワールはしょげる従者のことは無視して、別の問いを投げた。
エトワール「敵の兵力は500人だと、お前は言ったな？」
従者「ええ、将軍ウィリス様がそうおっしゃっていましたよ。ですが、私が見たところでは、500人というのは民の数ですな。女子供爺さん婆さんも頭数に入れての数字でしょう」
エトワール「それは兵力とは言わん。これでは王国軍は鎮圧ではなく、虐殺をすることになるぞ」
従者「そのおつもりなのでしょう。何しろ王子は、ハクアの民を毛嫌いしていますからねえ。あのお方も、前々より谷の整備を計画なさってますから、良い機会だとお考えになったのでは」
エトワール「はっ。俺は偵察の命は受けたが、虐殺はごめんだぞ」
従者「ですから、鎮圧なのです、これは」
エトワール「これだから戦場へは来たくはなかったんだ」
エトワールらは再び馬を走らせ、自軍の陣営へ駆け込んだ。
エトワール「指揮官はどこだ。直ちに守りを固めろ。敵側が優勢だぞ。どこぞの騎士団なんぞに勝たせてやるつもりか？」
ウィリス「エトワール・ノーブル様。いくら貴族の出といえど、ここではここでの階級がありますゆえ。己の立場を弁えて発言していただきたい」
エトワール「いいのか？ そうやって呑気にのさぼってる間に攻め落とされるぞ。ほら、あれが見えないか」
ウィリス「(嘲笑って)しかし、相手は小規模の騎士団ですぞ。あんな100にも満たぬ兵力で、東の兵団が破られるとは到底思えん」
エトワール「ああ、そうだな。だがあんたは昨晩、敵の兵力は500だと言ったが？ 後の400はどうした」
ウィリス「それは……私は騎士団の話をしておるのだ。それに、修道院の中にもまだ立てこもっているようだからな。実際の細かい数までは把握しきれん」
エトワール「まあ、それはいいとして。──向こうの騎士団は全員が武装し戦い慣れている。こっちは軍隊と見せかけて、半分がかき集めの農兵だ。王宮が金を出すのを渋ったおかげでな。破られる可能性は十分にある。そんなこともわからないとは。俺が代わりに指揮を取って差し上げましょうか？ ウィリス殿」
ウィリス「ぐぬぬ……成り上がりめが。黙って上で隠れて見ていれば良いものを……」
エトワール「お望みならばそうしますよ。俺も主人(あるじ)の命令でなければ、こんな所なんて来たいとも思わなかったしな。来い、グエン」
従者「はいはい、エトワール様」
エトワール「ああ、そうだ……おひとつだけ進言します。一体何を見て兵力が500などと仰ったのか存じ上げませんが、私の見受けた限りでは、200も満たないかと。あまり見栄を張ると、後々痛い目に遭いますよ。ですが、一人当たり二人分の働きをするのだと思えば、我が軍の方が劣勢と言えますね。では」
兵士1「ノーブル様……！」
兵士2「ここに残って、我らとともに闘われないのですか……？」
エトワール「俺には他にもやることがあってな。ここのことはお前たちに任せる。なに、そう心配することはないさ。なんせ優秀な指揮官様がいるのだからな。これが片付いたら、
俺の領地へ招いてやるから、皆んなで祝杯をあげよう。酒も料理もたくさん用意する。だから、しっかりやるんだぞ。いいな？」
兵士「はいっ」
エトワール「(小声で)それに、俺はあまり戦闘は得意じゃないもんでね。できれば剣を抜きたくない」
グエン「王都での剣の試合でも、ボロボロに負けましたもんね」
エトワール「黙れグエン」
兵士3「た、大変です！ たった今、東の兵団が騎士団に破られました！ そのまままっすぐこちらへ進軍してくる模様！」
エトワール「来たか……。敵襲だッ！ 気を引き締めてかかれ！」
ウィリス「戦闘準備！ 東だ！ 東側を守るのだ！」
兵士1「ダメです、将軍！ 間に合いません！ 突破されます！」
ウィリス「弱音を吐くな！ それでもお前ら王国の兵士か！ たかが騎士団如きに破られるとは許さんぞ！」
＊＊＊
屋根の向こうで、火の手が上がる。風が戦場の喧騒を運んでくる。アンリはロズウェルらとともに避難誘導をしながら、黒煙の上がるを差を見つめた。
リアム「アンリ。大丈夫だ。騎士団はそう簡単には負けない」
アンリ「ああ、わかってる」
女性「嫌だわ。もう嫌。私、ここを出たくない！ ここに残る！」
ロズウェル「いけません。時期、王国軍がやってきます。その前に、早く逃げなくては」
女性「ぞそうよ！ 森の中にいるのを見たわ。本当よ！ でも、家にはまだ大事なものがたくさんあるの。置いて行けないわ。だいたい、ここは私たちの土地なのに、どうして逃げなくちゃいけないの！ あいつらは侵略者よ。天罰が下るといい！」
ロズウェル「そうです、ここはあなたたちの土地で間違いない。しかし、今は逃げる時なのです。命を落としては、ここへ戻ることもできませんよ。さあ、早く」
女性「ここへ戻ることなんて、もうないのでしょう！ だったら、今持ってくるわ。あれは私の財産なの。簡単に見捨てろなんて言わないでちょうだい！」
ロズウェル「いけません！ 町に戻ってはいけない！」
ロズウェルの静止も聞かず、女性は町の方へ走っていく。しかし、道半ばで悲鳴を上げて倒れた。紅い体液が服を染め、道の上を流れる。
アンリ「……！」
アンリは血走った目で剣を掴むと、銃口が光る家屋の影へ、駆けていった。
リアム「やめろ！ アンリ、戻ってこい！！」
アンリは聞く耳も持たず、敵兵の中へ飛び込むと、次々と腕や腹に切りつけた。
敵兵「うぐぁ……！」
敵兵は低いうめきとともに、患部を押さえて地面へ崩れる。最後の一人に斬りかかろうとした時、敵兵は叫んだ。
敵兵「助けてくれ！」
その一言で、アンリは怯んだ。
背後でナイフが光る。
アンリ「はっ……！」
振り返ったアンリの右側のマントを、ナイフは掠めた。右腕があれば、確実に刺されていた。
あるものがないことに驚く兵士のこめかみに、鋭く矢が刺さる。
敵兵「う……ぐ……」
ほとんど声も上げず、敵兵は地面に崩れた。
血を拭うアンリの目線の先で、リアムが弓を下ろす。
リアム「勝手な行動をするなと言ってただろ」
アンリ「……すまない。頭に血が上って」
そう言ってすぐに、アンリは視線を感じて振り返ると、肩から胸に傷を負った敵兵と、目があった。思った以上に深傷を負わせてしまったらしい。立つ元気もなく、壁にもたれ、出血がひどく、呼吸も弱々しい。
兵士「頼む……ああ……」
兵士がアンリに訴えかける。
兵士「ころ……して………くれ……くる……し……い」
アンリ「……」
アンリはじっと考えた。兵士の様子からして、そう長くは生きられないだろう。
兵士「頼む……」
アンリ「……望みとあらば」
アンリは静かにそう言うと、すらりと剣を抜いた。しかし、その手をリアムに止められる。
リアム「これ以上、手を汚すな」
リアムは、アンリから剣を奪うと、兵士の上へ振り落とした。
肉を切る感触。赤い液体が飛び散り、兵士の命は途絶えた。
アンリ「リアム」
リアム「……魂よ、安らかに」
アンリは返された剣を納め、二人は十字を切る。
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