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―旅の景色Ⅷ ５日目、観光、ベッツの東通り市―
折角、馬車を借りたのだからと、昼食までの時間をベッツ城近辺の遊歩観光をすることで過ごした馭者たちと孤児の少女たちは、再び乗車して、異国の者が多いと言う東通り市に向かった。
大変な賑わいだったので、少女たちには、危ないところがあるだろうと、通りを見下ろす店に入って、窓際の席から見下ろすことにした。
その、きれいな建物は、最近、作られたようで、高級感を与える扉は、懐の寂しい者には、入るのに少し、勇気が必要だ。
こちらを案内してくれた者は、アルシュファイド王国の大使館で雇うクラール国民の案内人で、クラール共和国駐在大使が立ち上げた商業施設なのだと教えてくれた。
「この辺りには、ゆっくりと話すような場所が無いので、異国の者であれば、安心して交流できる場所というのは、必要を感じてもらえるだろうという考えです。できるだけ、広場を見渡せるようにということで、このように、広場側に、落ち着いて座ることのできる座席を設けて、数を用意するために、２階層に飲食区画を分けています」
この喫茶店の広場に面する１階は、机を囲む席が多かったが、２階は、特に窓側には、段差を設けてある。
そのため、現在、彼らの居る２階部分は、通常よりも低い床と、高い天井の大きさに合わせて、縦長になっており、広場側一面を占める窓に向けた座席が、かなり多くなっている。
屋根しか見えない店もあるが、通りの人の流れを知ることができるので、初めて、この国に来た者も、どの辺りを目印に動けばよいか、見当を付けることができる。
「なるほど。座ってしまえば、仕切り板の向こうの者の様子は分からないんだ。これなら、落ち着ける」
「そうなんですか？私には、よく分かりませんが」
警護の点から考えると、不安は抱えるが、馭者たちにしてみれば、観察されない状態なら、それでいい。
注目されると思わなくても、他者の目への曝され度合いは、気になるものなのだ。
つい先ほど、昼食を摂ってきたばかりなので、空腹ではないのだが、ゆっくりと町の中を見物しながら通ってきたために喉は渇いており、飲み物ぐらいは、欲しいと思う。
目の前で淹れられる茶を見るだけでも、きらきらと瞳を輝かせる少女たちを見られただけで、小さな幸せが灯っていく。
今は、仕切り板の向こうで、おいしい、おいしい、おおいね、おおきいねと、取り留めのない内容の声を上げる少女たちに、また、笑みが深くなる。
「下の階は、じゃあ、商談？」
「ええ、見込んでいるのは、最初の話し合いですね。秘密にしたいこと、具体的な数字とかを出す時は、また別の、建物の奥の方に、商談区画があります。ああ、上の階です。建物の下の方は、異国の品を多く見て買えるところで、２階は、使い心地を確かめる目的も含めて、喫茶区画が多いです。３階は、異国向けに輸出を考えているクラール国主導の商品で、これからミルフロト国で、多く作っても利益が出るかどうかという、試しの仕入れを、品物を見ながら話し合うところです。その上の階が、個別の商談区画で、その上は、少人数向けの宿泊施設です。だからまあ、商人でもない者は、２階までの利用を考えています」
「異国での、自分の国の施設を利用するのも、不思議な気分だなあ…」
案内人の男は笑った。
「でも、アルシュファイド国を知る者には、安心できます。ちょっと前に、騒ぎがあって、追われる者が入り込んだんですけど、追う者は、建物に入れなくて、怒声を上げてたんですが、あっと言う間に警備の者に捕まってしまいましたよ。聞いた話では、借金の取り立てを行っていたとか。一先ず、立て替えるなどで、処置したあと、今、その金貸しのところ、問題が無いか、洗い出しているところだそうですよ。なんか、回収できない金を貸すなんて、アルシュファイドでは詐欺も同然なんですってね…」
「え？うん。そんなの、当然…っ！ぅえ、それ、こっちでは、普通なのかあ…！」
「は、はあ…」
困ったように笑う男は、ちょっと恥ずかしく思っているのかもしれない。
視線を伏せて、肩を縮める。
その肩を掴んで、この国の者からすれば異国の民である馭者は、言った。
「俺たちは、今では、それを詐欺だと思っている。でもそれは、過去に間違いだと定めたからだ。そういう過程があったんだ。今の君たちが、それをどのように受け止めて、対処するかは、君たちにしか、決められない。異国の者の言うことを丸呑みにするんじゃなく、君たちが、どう考えるのか、見定めて、納得いく答えを出さなきゃいけないんだからな。忘れるなよ」
案内人は、驚いて、少しの間、口を開けていたけれど、やがて考える瞳で、目の前の異国の民を見つめた。
きゅっと、唇を引き結んで、瞬きする。
「ええ。はい…」
具体的に、自分にできることがあるとは、思っていない。
ただ、水の流れに押し流されるように、流れていくだけは、確かに、それは、自分を失っている。
案内人は、何をする、とは、決められなかったし、そもそも、思い付きもしなかったけれど、強い目を持って、異国の民たちに笑顔を向けた。
今は何も思い付かないけれど。
覚えていなければいけない。
覚えていようと、思うような、一事だった。
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