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―旅の景色Ⅸ ６日目、観光、セイン領の城下町―
クラール共和国入国から３日目、今日は、揃って遠出をしようということで、留学者一行は、東隣の領地のひとつ、セイン領に来ていた。
一旦は、出入国することになるが、それほど難しい審査ではない。
国王所領のリタ領を右手に、ミルフロト王国供用路(きょうようろ)と言う、領境の緩衝地帯を少し北に進んで、入ることができるのが、セイン領だ。
ミルフロト王国は、小さくとも国家と呼べるような領地が集まって作られた国なので、その境には、共用の道を作ることで、互いの干渉を止めている。
この道を、ミルフロト王国という、国として纏める国王が提供したものとして管理し、供用路、と呼んでいるのだ。
西側の、バーバリア領からサイレント領に至る道を、一行が進んでいたときは、これを横切る形で、特に、領土間武力行使禁止帯、と定められた区間を利用させてもらっていた。
そのほかの場所と、作法は、それほどに変わりは無いのだが、問題が起こった場合に、禁止帯以外では、国王が仲裁を行い、禁止帯内では、国王による処断が行われる、という違いがある。
クラール共和国を囲む道は、武力禁止帯ではなく、ミルフロト国王直轄の、供用路だ。
利用規則は、そのほかの供用路に準ずる。
ただし、ここで武力を用いると、国家間の問題となるので、禁止帯での騒動よりも、さらに重い結果を生むことになる。
そんなことで、特に監視も厳しく、結果として安全になっている道を通ったので、何事もなくセイン領に入った。
領境の門を入れば、そこが領都の範囲内だ。
正面にあるのが城下町、そちらを右手に迂回すれば、広めの農耕地に出て、左手側は、クラール共和国に接する国境だ。
東に正面を向けるセイン城は、西側の背後に、国境の高い山を見上げる。
その山は、領土としては、クラール共和国となっていて、セイン領側から踏み入ることは許されないのだが、峻険な山裾は、深く大きな谷底の向こうにあって、ちょっとやそっとの力量で、異能を活用したとしても、越えられるものではない。
はるか下方には水があるため、湖の縁とされ、供用路に代わる緩衝地帯のようなものだ。
なかなかに見応えのある光景だと聞いたアルは、年少の少年たちと馬を駆って、行ってしまった。
「もうっ！それなら、ちゃんと着てきたのに！」
ハシアは、ここのところ、アルと会話が無いと気付いて、頬を膨らませる。
今回の旅装としては、王族の装いと心掛けたため、遠出をすると聞いて、活動用の工夫もしていないし、乗馬用の服も、もちろん選ばなかったのだ。
分かれて進む客車の窓から、アルたちを見送って、むくれるハシアを、同乗者が笑う。
「その姿で騎乗してくれなくてよかったよ。まあ、すぐに合流するだろう」
リーヴの声に、いつまでも不満な顔をしているべきではないと、ハシアは、表情を和らげる努力を、し始めた。
ヨクサーナは、それを見て、このようなことに、自分同様、ハシアも努力をするのだと、心のどこかが柔らかくなったように感じた。
「そう言えば、これから行くところは、どのようなところでしょうか。やはり、市…でしょうか？」
少しでも、ハシアの気が紛れるならと、ヨクサーナは、先のことへと意識を向ける。
ハシアは、すぐに、ヨクサーナの問いに反応して、彼女を見た。
「うーん…そうだな。ほかの町との比較ができるといいのだが。やはり、物の値段とか、人の様子、身なりとかな、そういうことが判る場所だと、いいだろうか」
リーヴの言葉に、同じ机を囲む３人、ハシアとヨクサーナとケイトリーは、その状況を、それぞれに思い描いて、頷いた。
あまり話し合う時間もなく、南側から低めの門の中に入ると、平坦な町の西側奥に、小山のようなセイン城が見え、北から南まで、半円以上の扇形の城下町が広がっていた。
馬車道の両脇にある建物が高いので、彼ら一行には、その全容を知ることはできない。
そのため、ミルフロト王国駐在公使のレステルが、領主に頼んで、城の城門から町を見下ろすことを許してもらった。
領主本人は、視察で郊外に赴いており、領主の妻と娘が一行を迎え、庭で、喉を潤す程度の茶を振る舞ってくれた。
非常に、あっさりとした持て成しで、城下町の見所を紹介してもらった一行は、丁寧に礼を言って城を去った。
「しかし、このような応対でよかったのか？領主としては？」
リーヴが、不審に思って聞くと、レステルは、笑顔を深めて言った。
「このような応対が、よいのですよ。国王を差し置いて領主が異国の王太子に挨拶するよりも、ずっとね。領主は、国王に対して、無断で余計な事柄に手を出さないのだという恭順を示せますし、国王は、アルシュファイド王国に対して、適切な応対に徹したことの恩を売れます。ケイマストラ国の外交官なら、挨拶ぐらい交わしたいところでしょうが、皆さんの目的は、学びですからね。それ以上のことを求めれば、肝要な部分が疎かになります。それは、いけません」
人差し指を立てて、にっと笑う様子は、悪戯を窘める教師の威厳があった。
リーヴの倍近い年齢の威厳が、きちんとあることは、王太子として多く頭を下げられてきた彼には、とても新鮮な態度の示しだった。
リーヴは、なんだか、彼女のことを気に入ってしまい、親しく会話を交わして、城下町を歩いた。
婚約者を取られてしまったケイトリーだが、それならそれで、同年代の少女たちと、親しみたい。
カタリナとエシェルを探して、急いで仲間に加えてもらった。
とは言え、街路を歩くのに、３人で並ぶのでは、道を塞ぎ過ぎる。
カタリナは、ちょうどよいと思い付いて、公的留学調整者のハウルを仲間に引き込み、４人組で通りを歩くことにした。
ハウルも、初めての町なのだが、一通りの知識は持っているので、街中で見掛ける多くの事柄に対して、丁寧な説明を行うことができた。
「やはり、街中を見て回って、そのようなことを覚えたの？」
見上げてくるカタリナに、ハウルは、複雑な表情を見せた。
笑っていいものか、正直に言ったものか、いつもリーヴに対して放つような皮肉を、口にしたい欲求がせめぎ合う困り顔だ。
「ええと…、まあ、そうですね…」
「何？何かあるの？」
はっきりしないのは、好まない。
眉根を寄せるカタリナに、正直が一番だろうと、ハウルは言うことにした。
「私がこんなことを知っているのは、リーヴ様が、あちらこちらに視察…に行かれたからですよ。供として、付いて行きましたので」
カタリナは、その言い方で、ぴんときた。
「は、ああん…？お兄様も、あまり褒められた視察の仕方をしていたわけではない、ということね？」
「そんなことは言っていませんよ…」
「ふふん！まあ、いいわ！」
機嫌の良くなるカタリナに、ちょっと笑って、ハウルは、改めて、周囲を見る。
彼らは今、城下町に流れる水路沿いに歩いており、流れる水の音が心地よい、人通りの少ない道にいる。
この程度になら、分かれてもいいと、了承をもらった彼らの一団は、通常の住居の通りも見てみたいのだと、市に向かうことのできる、閑散とした、この道を選んだ。
先頭を行くのは、リーヴとレステルで、２人の護衛の後に３人の少女とハウル、この６人の前後に護衛が付き、少し離れて、グウェインとファムが並び、私的留学者のネマ・ワイアットとパテア・キュリシオがその後ろ、さらに後ろに、同じく私的留学者のロウル・バステアとマウカルスト・カッシーリョが並んで、この、ひと纏めで、護衛が付いていた。
セイン城の城下町は、少なくとも、この辺りでは、とても静かで、レステルが手配した案内人の説明によれば、貴族など、大きな屋敷の使用人として働く者や、警護任務に当たる者たちの住居だそうで、この時間は、家族揃って、雇われている屋敷に入って、親は勤務、子は、手伝いを言い付かるものらしい。
まだ、手伝いができない子は、屋敷の一室で、年長の子が面倒を見るのだとか。
そうして育っているから、きちんと役目を果たせるようになると、その屋敷で働き、親のあとを継ぐような流れになるのだそうだ。
そのようなこともあって、屋敷の使用人というものは、２人以上の子を作らないように、自分の体に細工をするものなのだそうだ。
「細工って…」
「異能でやる、避妊のことだ。そうだろ」
マウカルストの声が、低く密やかに響く。
ファムたち、３人の、前を歩く令嬢には、聞こえないように。
案内人も、これに合わせて、声を潜めた。
「そうです。場合によっては、火の異能で、機能自体を焼失させる…実際の火で焼くわけではありませんが…という話です。まあ、最も必要な若いうちに、失敗が多くて、３人ぐらいまでは、まあ、作ってしまうようですがね。そうなると、勤め先がなくなるんで、男の子は、兵になったり、物作りの工房に入ったり、セイン領で見付からなければ、王都のシャリーナに行ったりです。女の子は、いずれ嫁に行けばいいわけで、小間使いとしては、どこも手が足りていないので、賃金は安いですが、朝、昼、晩の食事付きならばと、時機が来るまでは、家族と共に住むような感じで、留まります」
「ん。つまり、そうして、家族で助け合って暮らして、これだけの場所に住める…か…」
「そうです。少しばかり、支度金を貯めることもできるので、苦労はしますが、なんとか、働き口を探します。ああ、きちんとした屋敷で育つので、ある程度の文字の読み書きと、数字と、計算は、知っているからですね。もう少し貧しい者になると、雇ってくれるところは、ぐっと少なくなるし、つてがないんで、王都に行く場合も、当ての無い旅になります」
「そうか…」
その苦労を、本当の意味で、貴族令息として育ったロウルも、マウカルストも、知らない。
なんと言ったものか、分からず沈黙する間にも、案内人は、先に行く護衛の者に合図して、曲がり角を指示している。
「クラール国には行かないのか？」
「つてがあれば、行きますかね。学びたいと思う者が。ただまあ、学習は無料でも、生活費は稼ぐ必要があるもんでね、住む場所とか、必要だから、なかなか難しいですよ。領が違うのではなく、国というものが違いますから、まず、屋敷で教わる程度の言葉しか知らないでは、苦労も一入ですよ」
「そう…なのか…」
「ええ。小さいうちから、学ぶんだって思ってる子は、クラール国の郊外にある小学校の分校に通えばいいですけど、12歳を過ぎてると、受け入れてくれないんで、いきなり学問所に行っても、作法が判らない。説明書きを、１人１人に説明はしませんからね、まずは、それを、独力でも理解して、小学校の卒業証明書を取らなけりゃいけない」
「ふうん…」
前方に、人の多い広場が見えてきた。
それを観察しながら、ロウルは、なんとなくで立ち寄ることとなった、この領の民に思いを向けた。
何も、明確な感情などなく、ただ、自分には想像もできない事情に、ぼんやりと、ただ、気持ちが傾く。
風に乗るような浮遊感が胸に広がって。
ロウルは、ふと、目に入った婚約者に気付いて、地に足を付けた。
まだ、理解できないことが多過ぎる。
けれども今は、とにかく今は、目の前の彼女を、守らなければならない。
この異国の土地で。
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