呪われし姫は月夜に愛を知る

序章 ― 朝陽に溶けて ―

　東の空が、うっすらと白み始める。
　つい先刻(さっき)まで輝いていた満点の星はつつましく姿を消し、もうその光を見ることは叶わない。
　湖に、低木の葉先から朝露がひとしずく、滑り落ちた。かすかなその音は美しく、そして哀しくエルミラの耳に届く。

　世界に夜明けがやってくる。

　いつもなら湖の傍らに建つ小屋で震えながら待つ時間だった。最近ではもはや諦めて、小屋の粗末なベッドに横になり、目を閉じて眠りを待つことも多かった。

　けれど、今日は違う。

　エルミラの目の前に、青年がいる。エルミラよりずっと背の高い男性。年齢はエルミラより二つほど上のはずだ――

　昨夜城で行われていたパーティのための正装をしている。この国ジルヴェール国の正装ではない、当たり前だけれど彼の国、アルヴィアスの正装だった。

　軍服が元になっているという、群青色でかっちりとしたデザイン。そこに王族の一員らしく金や銀の細かな縁取りがされている。肩にはいくつかの徽章(きしょう)も飾られていた。エルミラにそれらの意味はわからないが、そのひとつひとつに彼の経験してきた大切な過去がこめられているに違いない。

　過去。――そう、過去。
　エルミラの知らない、彼の過去が。

　エルミラの唇から静かな吐息がこぼれた。幼なじみだったのに、もうこんなにも離れてしまった。

　たった五年、されど五年。

　子どものころあれほどともに遊び明かした少年はもうおらず、今エルミラの深緑色の瞳に映るのは、精悍な顔立ちをしたひとりの立派な男性だ。

　彼は昔から体を鍛えるのを好んでいた。それはこの五年の間も変わらなかったのだろう、すっかり肩幅も広くなり、王族の窮屈な衣装に身を包み込んでさえもそのたくましさを隠し切れていない。艶のある黒髪も、昔より短く切るようになったようだ。