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1. 序章 「伝説の村」
「死なずの村……エリュシラーナ？」
イシュタは、目をぱちくりさせながら今しがた聞いた言葉を口にした。
「それって、だれも死なない村ってこと？」
イシュタが興味をひかれて聞くと、父はうなずいた。
「そう、だれも死ぬことのない、夢のような村だ。地図からも消えたその村は、今や伝承の中にしか存在しない」
暖炉の薪がぱちりと爆ぜ、炎が父の顔の上で妖しい影となってゆらめいた。うそのような話だが、父がうそをついているようには思えなかった。
「この話は、先祖代々語り継がれてきた。お前も今年で十になる、もういろいろなことが分かる歳だ。私もお前くらいの歳に、この話を聞かされた」
父はそう言うと、懐かしむように目を細めた。
五年前に亡くなった、祖父のことを思い出しているのだろう。
祖父の亡骸は、村の外れにある墓地に埋葬された。イシュタが生まれる前に亡くなった、祖母と一緒に……。
まだ幼く、「死」がよく分からなかったイシュタは、その一部始終をふしぎな心地で見ていた。
ぽんっと頭に手が乗せられ、イシュタは、はっとなる。
「どうした、急にぼうっとして？」
「ううん、何でもないよ。……それより、そのエリュシラーナって村はどこにあるの？」
父はイシュタの耳元に顔を寄せた。そして小さな声でその場所をささやいた。
イシュタでもわかるほど、とても遠い場所だった。
そこへの道のりを思案していると、父はそれを分かってかこう続けた。
「だが、エリュシラーナへ行ってはいけない。決して」
「どうして？」
「そう語り継がれている」
詳しくは父も知らないようだった。行くと良くないことが起こるのだと教えられた。
その話をイシュタに聞かせた翌月――父は亡くなった。
もしかしたら父は、自分の死期を悟ってこの話をイシュタに聞かせたのかもしれない。
そして、父のあとを追うようにして母も亡くなり、イシュタの身内はまだ幼い妹のペルセポネだけとなった――
* * *
「お兄ちゃん？｣
ペルセポネが心配そうにイシュタの手を握る。その小さな手をイシュタは握り返した。
これからは、自分が妹を守るんだ。
泣いてなどいられない。
「ペル……お母さんもお父さんもいなくなっちゃったけど、ぼくが絶対に守るから｣
ペルセポネはぱちりと瞬くと、天使のような笑顔で答えた。
「うん！ お兄ちゃん、だ～いすきっ！｣
その笑顔に、イシュタも勇気づけられた。
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