泣きたいくらいに

ガチャンガチャン

トラックの荷台のドアを開ける音が微かに聞こえてくる。

竹中悠里(たけなかゆうり)はその音を聞いてソワソワと落ち着かなくなった。まわりをキョロキョロと見回してみると、少ないアルバイトのメンバーがそれぞれに仕事を見つけて何かしら手を動かしている。

今はお客さんも少なく、ゆったりとした時間だ。

悠里は片付けをしながらも、自然と裏口に近い位置まで移動した。

やがて裏口の扉が大きく開けられ、元気のいい声が厨房内へ響いた。

「こんにちはー。配達です！」

「あ、私行きます！」

「ありがとー」

扉の一番近くに陣取っていた悠里は、さも自分が対応するのが当然かのようにメンバーに告げ、まわりもそれをありがたいと感じて悠里に対応を任せる。

悠里は心の中でガッツポーズをすると、普段ホールに出るときのような営業スマイルで挨拶をした。

「お待たせしました、安永さん」

「悠里ちゃん、今日も頑張ってるね。はい、これ納品書」

「はぁい。数確認するので待ってくださいね」

悠里は納品書に書かれた数字と運ばれてきたビールケースの数を丁寧に数えた。

「はい、大丈夫です。確認しました」

「冷蔵庫に運ぼうか？」

「いえ、こちらに積んでおいてもらえますか？」

安永は悠里の指示通り、入口を入ったすぐ横のスペースにビールケースを運んだ。

「私もお手伝いします」

「あ～悠里ちゃん、重たいからいいっていいって。俺がやるから」

「こう見えて私力持ちなんですよ！」

瓶ビールの入ったケースを持ち上げると、飲料と瓶のずっしりとした重さが両腕にずんとのし掛かる。

悠里は、よいしょよいしょと入口まで運び終える頃には顔が熱るほどに汗をかいていた。

悠里が1ケース運び込む間に安永は他のすべてを運び終えていて、最後に悠里からケースを受け取るとあっという間に積み上げてしまった。

「全然戦力になりませんでした……」

「こういう力仕事は男に任せとけばいいんだよ」

安永は何でもないようにカラカラと笑い、つられて悠里も笑顔になった。

「じゃあ、まいど。またよろしくお願いしまーす。店長さんにもよろしく」

「はい、ありがとうございました」

トラックに乗り込んだ安永は運転席の窓を全開にする。

「悠里ちゃん！」

「っ！」

ひょいっと何かが投げられ慌てて受け止めると、悠里の手の中には紙パックのバナナオレがあった。

「手伝ってくれたお礼。じゃあまた」

手を挙げて爽やかに去っていく安永に、悠里は慌ててお礼を言った。

「ありがとうございます！」

その声が届いたのかどうなのか、トラックは後ろ髪引かれることなく次の目的地へと去っていった。

しばらくトラックを見送っていた悠里は人知れず頬を緩ます。たった今受け取ったパックジュースを胸に抱えたその表情は喜びに満ちていた。

「……えへへ。もらっちゃった」

ほんのり頬が染まるその感情は、高校生になって初めて実感した初恋なのだった。