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隣国の女王
数十分後、3人は立派な設えの部屋で、座り心地のよいソファに腰かけ、香りの良い紅茶をいただいていた。
部屋の外に気配を感じた、と同時にドアが開かれ、仕立ての良い服を着た気品ある人がひとり入ってきて、3人に対して深々と頭を下げた。
「拉致のような真似をして、大変申し訳ない」
「いえ、こちらこそ、手間が省けて何よりでした」
ユアク団長が答えたその人は、男のような身なりをしていたが、紛れもなく女性だった。
「私は、この国の女王、レイダです。そなた、隣国の騎士団長ユアク殿ですね？ 」
「はい。女王陛下。こちらは私の部下、ラエンとダーシです」
「話は聞いています」
話…？ 誰から…。
「あなたたちが尋ねたいのは、セリカ殿のことでしょう」
3人はさっと緊張した。
「…セリカ殿をご存知で？ 」
「ユアク殿のお察しのとおりです」
「ではやはり、セリカ殿はこちらに来たのですね」
「…我が国をはじめとした、隣国一帯の状況は、すでにお分かりでしょう」
ユアク団長は頷いた。
「土地も資源も豊かな貴国との交易が絶たれるのは、相当な痛手です。それを利用して、貴国は私たちに、属国になることを要求してきました」
「なんですって！ 」
「そんなバカな… 」
女王はため息をついた。
「残念ながら、事実です。しかも、魔獣たちをけしかける、という脅しもかけてきています」
「魔獣を…？ 」
「そんな…、我々は… 」
「魔獣を創り出したという封印された魔法については、ご存知でしょう？ 」
女王はつづけた。
「封印された魔法を解放し、魔獣たちを操れるようにもなる。その鍵になるのが、聖女の力です」
「聖女…、つまりセリカの…」
「そうです。私たちは聖女の動向を探るため、貴国へ人を忍び込ませていました。聖女自身は異世界から来たこともあり、この国の情勢にはあまり関心がないようなので、こちらへ招き、話をさせていただきました」
それが、セリカがいなくなったあの時だったのだ。
「こちらにも、魔力を持つ者はおりますので、こっそりと運ばせてもらいました。魔力の痕跡は消したつもりでしたが、突きとめるとはさすがですね」
「セリカ殿には、何の話をしたのですか？ 」
「…我が国をはじめとした隣国一帯は、情報を共有していますが、貴国の王族や貴族、国民すべてが同じ意志であるわけではないことがわかりました。我々隣国への圧力は、王族や官吏のほんの一部だけの思惑のようです」
「そのようですね。実際、第3騎士団長である私も、まったく預かり知らぬことです」
「おそらく、知られては困るのでしょう」
「それは…、まさか…」
ユアク団長の考えを見透かしたように、女王は頷いた。
「隣国一帯を支配すると同時に、貴国の支配体制をもひっくり返そうという思惑があるのでしょう。しかも隣国の中にも、不穏な動きがある国もあります」
「不穏な動きとは？ 」
「近隣諸国の商人や労働者たちが、貴国から締め出されているなか、頻繁に貴国に出入りしている者がいる国もあるのです。王宮近くに忍ばせている密偵によると、有力な商人たちも一緒だとか」
「商人たちが？ 」
「なにか特別な取引でもしているのか…」
ラエンとダーシも、思わず声が出た。
「魔獣を操る魔力を手にし、経済力も手中にしようとする者…、そしてその者は、封印された魔力のありかを知っている」
「やはり、司祭長ローイか」
ユアク団長が呟いた。
「私たちは、セリカ殿に、魔法が封印されたという本を探すように頼みました」
「セリカにそんな、危険なことを…！ 」
「ダーシ、控えろ。それで、セリカ殿はなんと返事をしたのですか？ 」
「彼女は、それで平和に暮らせるならいいと、承諾してくれました」
「それで急に、王宮に帰ることにしたのか…」
「じゃあ今ごろ、セリカは…」
ダーシとラエンは顔を見合わせた。
ユアク団長が急に立ち上がった。
「女王陛下、失礼いたします。私どもに急ぎの知らせが届いたようです。窓を開けてもよろしいでしょうか？ 」
女王は少し考えてから頷き、部屋の窓のひとつに向かい、あの窓を、というように手を差しだした。魔力持ちの護衛たちがユアク団長を警戒した。
団長はゆっくりと窓辺へ歩いて行った。
「開けますよ」
言うと同時に窓をあけると、窓のまわりで鳥が一羽、パタパタと羽ばたきまわっていた。
鳥は窓の中に入り、ユアク団長の腕にとまった。団長は、鳥の脚につけられている小さな袋に入っている伝え石を取りだし、魔力で読み解いていた。
「シヴィルからだ。姉のルヴァを通して送ってきたらしい。…セリカ殿が、司祭たちに見張られて、シヴィルが近づくこともできないらしい」
「セリカが？！ 」
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