守護者たちの狂宴

意外な犯人

それから数日後、石畳の印は綺麗に姿を消していた。
恐らく街の清掃業者によって一掃されたのだろう。

だが翌日、広間に再び謎の模様が現れていた。
今度は赤一色ではなく複数の色を使い分けて、広間の石畳一面が塗りつぶされていた。
一見、何の規則性もない色鮮やかなモザイクにしか見えない。
しかし、いまや私たちには、何らかのパターンが存在していることに疑いの余地は無かった。

それから、さらに数日が経ったある朝。
右京は相変わらず遅刻のようだった。
一人で大学へと続く例の歩行路を歩いていると、眼下に再び赤い×印が記されているのが目に留まった。
石畳の×印は以前よりはるかに延長され、いまや点字状の長い中央線となって歩行路を縦断していた。
延長された×印にそって歩を進めると、そこに意外な光景が現れて私はギョッとした。

そこには、しゃがみこんで石畳に赤いクレヨンで×印を書きつける人物がいた。
あまりにも予想外の光景に声を失う。

それは、幼い少年だった。
おかっぱ頭に、青白い肌。恐らく小学校の低学年だろう。
少年は何事かぶつぶつとつぶやきながら、次々に石のタイルを×で塗りつぶしていく。
まるで、どのタイルに印をつければいいのか知っているかのような、滑らかな所作だった。

「こ、こんにちは…。君は何をしているのかな…？」

少年が振り返る。
その表情からは何も読み取れない。私はゴクリと唾を飲み込む。
二人で見つめ合う無言の時間がしばらく流れたのち、少年は何事も無かったかのように再び背を向けると、また何事かつぶやき、作業に戻り始めた。

「お、おっ……。そういう系なのね」

私は気を取り直して少年の傍まで近づくと、隣にしゃがみこんだ。