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「敵は内部にあり、と出ました」
「……」
「何者かが城に入り込み、情報を横流しにしているようです」
最悪の結果だ。大臣はぐっと奥歯を噛みしめた。王はといえば、落ち着き払った様子で椅子に座りなおしている。
「それは確かであろうな？ 」
「残念ながら」
「我がおらぬ間に二度、都が襲われそうになったのも」
「偶然ではないと思われます」
「困ったのう」
王は長いため息をついたあと、苦りきった笑みを口の端に浮かべた。
「兄上を外に送ったことで、少しは楽になるかと思ったがな。不安の種は尽きぬ。これでは休みたくても休めまい。のう？大臣」
「はあ」
「して、そなたよ。つかぬことを尋ねるが……」王の瞳からふっと光が消えた。「従者は何処にいるのじゃ。報告が正しければ、三名ほど兵を伴っていたはずだが」
再び、短い沈黙が流れた。
「……この度は、まことに悲惨な旅となりました」
「まさか！ 」
大臣は思わず、男のそばににじり寄った。
「『鷹の目』がやられたとでもいうのか⁉ 」
「三名のうち、一名が命を落としました。残りの者はなんとか逃げ出せたものの、いずれも深い傷を負っています。先ほど、治療院に運びこまれました。私もーー」男は外套の前を開いて、包帯に巻かれた腕を差し出した。「このように、無傷では帰ってこれませんでした。相手は相当な手練れのようです」
「そのようだな」
王が冷静に頷く。大臣がもの言いたげに彼を見ると、
「元より分かっていたことじゃ。こちらがこれほど手を尽くしているというのに、敵は未だに尾を見せぬ。『鷹の目』が逃げ帰ったとて、なんらおかしくはない」
と付け加えた。まるで痛くも痒くもない、といった様子だ。
（これは困ったぞ）
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