月が来たりて日を蝕む

第一章 消えた耳飾り 01

大きく膨らんだ太陽が、今にも顔を出そうと帝都を覗きこんでいる。
　ラトアの第三王妃が休む場所、『花の間』は、城の中で最も美しいとされる奥の宮にあった。
　シレンは大きく口を開きかけ、慌てて欠伸をかみ殺した。籐を編んだ椅子に座り直し、そっと聞き耳を立てる。物音といえば、深い寝息が背後から聴こえてくるのみで、広大な私室は早朝の静けさに包まれていた。
　シレンはほっと胸をなでおろした。第三王妃付きの侍女が、大口を開けて欠伸をしていたとなれば、ラトア人たちに陰口を叩かれてしまう。妙に作法に厳しいのがこの国だ。とかく品とやらにうるさいのである。住みついている人の根は、隠しきれぬほどに野蛮だというのに。
　もっとも、野蛮だからこそ、うわべだけの美しさにこだわるのかもしれないが。
　シレンは、急いで首を振った。

（余計なことを考えてはだめ。ただでさえ、こちらの立場は悪いんだから）

シューラ姫がこの国に嫁いでから、もう一年が経つ。当初のよそよそしさはさすがに消えたものの、未だに尊大な態度で接してくるのには腹が立った。　
　シレンは手首に巻きついた、革紐をにらんだ。薄い灰色をしていて、けばけばしい香りを放つ木の枝が飾りとして結びつけてある。

ーーそのコルタの木の枝には、火の精霊が宿っています。

男の感情のない、冷たい声が蘇る。

ーー火の精霊は、女神様の使い。王妃殿下が健やかに過ごされるよう、そばで見守ってくださることでしょう。

シレンたちに対して特にあたりがきついのが、光の司祭と呼ばれる僧たちであった。
　彼らは何よりも、太陽教による教えを重んじている。女神のしもべからすれば、月の神を信奉する異国人は目障りなようで、目に見えて避けられているのが分かった。