初めての十二支会合。 -あの日、実はこうだった-

「ところでとらくん、どうしたピョン。さっきからずいぶんと、大人しいピョンけど」

　一切話し合いには加わらず、目だけを行き来させる虎にうさぎが聞いた。

「具合でも悪いピョン？」

　虎はううんと首を振ると、顎下に黄色い前足をあてがった。ジュルリ、垂れる何か。

「ガ、ガオ……さっきからみんなが、ご飯にしか見えなくて、ガオ……」

　ジュルリ、ぽたり。ジュルリ、ぽたり。
　大きな虎の口から見えるのは、大量よだれと真っ赤な舌。そして鋭い牙が、上と下に二本ずつ。

「ごめんガ、ガオ。み、みんなを食べたくて、ガガガ、オ……」

　己を抑制するように、虎は自身の前足をググっと噛んだ。
　ジュルリ、ぽたり。ジュルリ、ぽたり。
　その前足が離れた瞬間、皆の背筋が凍りつく。

「ガァオー！！！」
「ぎゃーーーーーー！！！」

　猪がスタートダッシュを切ったのを皮切りに、九匹の動物たちが一斉に社務所から逃げ出した。

「ガオー！ガオー！！！」

　半狂乱状態の虎には最早(もはや)もう、誰も手がつけられぬ。彼に捕まれば、食される。

　ガオガオぎゃあぎゃあ言いながら、火花の如く散った計十匹の背中を見ながら猫は言う。

「び、びっくりして逃げ遅れちゃったニャ……」

　恐怖でガタガタ震える猫の足に、ねずみがぽんと前足を乗せた。

「結果オーライっチュ！」

　はつらつとしたその声は、怯えのひとつもないように思えた。

「りゅうくんも助かってよかったニャンね。ドキドキしたニャ？」

　座布団に腰を据えたまま、微動だにしない龍に対してそう聞いた猫には、ねずみが「ばかっチュねえ」と半笑い。

「十二支の中で一番強いのはりゅうくんチュ。だからぼくは、敢えてりゅうくんの側から離れなかったんチュ。りゅうくんの近くにいれば、とらくんは来ないっチュからね」
「わあ、なるほどニャン。やっぱりねずみくんは昔から、頭が良いニャンね」
「そんなことないっチュよ。でも、そう言ってもらえて嬉しいっチュ。ありがチュウ。ねこくんとは、これからも上手くやっていけそうだっチュ」
「ねずみくん……」

　感極まった猫の瞳からは、涙がこぼれ落ちそうになった。それを必死に堪えて、猫は言う。

「ぼくも、そう思うニャンッ」

　長年心にあった遺恨が、今晴れていく。