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悪魔の子
風が強い乾季。
巷では飢饉に苦しむ貧しい者でひしめき合い、今日も力及ばぬ命が灯火を消していく。
町の中央には華美な王宮が聳え立つが、民の命を預かるはずの王族が、この地獄のような町外れに姿を見せることはない。
代わりに腹の贅肉を揺らしながら闊歩するのは、罪もない人々を痛めつけては僅かな財まで奪い取る役人だった。
「かあちゃん、あの人また来たよ。あの人はどうして何もしてない私たちをいじめるの？」
「しっ。静かに。声を出しちゃ駄目よ」
母親は幼い我が子を守るように抱きしめたが、その声は不運にも目を光らせた役人の耳に入った。
「貴様、卑賤の者のくせに不平不満をもらしたな？」
母親は真っ青になりながら額を地面にこすりつけた。
「お、お許しください！！この子はまだ幼い子どもで！！」
「誰が口を利いてもよいと言った！！」
蹴り飛ばされた母親は地面に崩れ落ちた。
「かあちゃん！！」
子は必死で手を伸ばしたが、その両手は瞬きする間に空を飛んだ。
役人の手に血が滴る大剣が光る。
悲鳴は空を切り裂き、肘から下を失った子どもは地面をのたうちまわった。
「あぁ！！ヤーシャ！！」
母親は泣きながら我が子に覆いかぶさったが、役人は逡巡せずその母親ごと子どもを串刺しにした。
今度は悲鳴は上がらなかった。
親は心臓を、子は肺をひと突きにされたのだ。
口から漏れたのは赤い液体だけだった。
「ひ、ひどい…」
これは役人のただの憂さ晴らしだと誰もが知っている。
遠巻きに見ていた少女の口から思わず嗚咽が漏れたが、役人は間髪入れずに振り返った。
「まだ、私に何か言いたい者がその辺りにいるようだ」
少女がいる人集りまで歩み寄ると、切先をちらつかせる。
「今声を発したのは、誰だ？」
周りの者は一斉に少女を盗み見た。
「お前か」
「ひっ…」
役人はにんまり笑うと少女の腕を掴んだ。
「や、やめて！！誰か！！」
甲高い悲鳴に誰もが目を逸らす。
だが次に響いたのは醜い男の叫びだった。
「うがあぁああぁ！？」
地に伏せったのは、右腕が切断された役人だった。
その隣にむくりと起き上がる小さな影。
「あ…」
人々の顔は役人の時とは違った恐怖に引き攣った。
「悪魔！！」
「悪魔の子だ！！一体どこから！？」
不自然なほど長い剣を引きずるのは、五歳ほどの痩せた子どもだった。
獣のように感情のない鈍色の目で、転がる役人を見下ろしている。
「この、貴様！！ぶち殺してやる！！」
役人が引き連れていた護衛二人が、少年目掛けて剣を引き抜く。
悪魔の子は敵意にぴくりと反応すると、目にも止まらぬ速さで長剣を一閃させた。
何が起きたのか分からぬうちに護衛達の剣が弾き落とされる。
「うわっ！！」
「ば、化け物だ！！」
護衛は真っ青になると人を掻き分け逃げだした。
「ま、待て！！待たぬか！！」
脂汗を流しながら役人が喚く。
「おい、誰でもいい！！貴様ら、そのガキを、こ、殺せぇええ！！」
醜く叫べど当然応える者など一人もいない。
代わりに子どもの口元に、にたりと恐ろしい笑みが浮かんだ。
「あ、や、やめろ…、おい！！やめろぉおおお！！」
そこからはとても直視できぬ光景だった。
少年は役人を滅多刺しにした。
どれだけ男が助けを乞おうが、心動くような反応はひとつもない。
役人が静かになると、悪魔の子は己に浴びた返り血をべろりと舐めた。
死体を引きずり町の外へと消えて行く。
その所業はまさに悪魔。
人々は吐き気のする口元を押さえながら、小さな背中から目を逸らした。
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