黄金の綿毛

「靴底から……根っこが……」

男の足裏を太い根が突き破っていた。

それはアスファルトへと続いていて、地面の割れ目に食いこんでいる。

まさかと思い、俺は男にかけよった。

「生えてる……」

頭には俺と同じく立派な「黄金の綿毛」が生えていた。

｢うわっ……｣

気がつくと地面には、いつの間か増殖したタンポポの群生が、俺の足元にやたらと絡みつくように咲き乱れていた。

≪次のニュースです≫

俺の携帯ラジオからアナウンサーの声が流れてくる。

≪タンポポの異常繁殖が全国で問題となっています。環境省はタンポポが今後の生態系を大きく脅かす恐れがあるとし「事態は危機的状況にある」と警鐘を鳴らしました≫

その後、専門家のコメントがつづく。

≪タンポポは非常に生命力の強い生物です。綿毛というのは、着地した場所に根を張ると、地中の真下へ向かって、ぐんぐんと根を伸ばそうとする習性があるのです≫

専門家はコメントを続ける。

≪タンポポは、綿毛をとばすことで仲間をふやし、全国に分布の範囲を拡げます≫

静かな風が吹いた。

路上者たちの頭から一斉に綿毛が舞い上がる。

彼らはみな地面に足裏をつけ、くたびれた植物のようにだらりと座りこんでいる。

俺は……ずっと疑問だった。

黄金の綿毛はなぜ、人間の頭に着地したのか。

なぜ、巨万の富をくりかえしもたらしたのか。

なぜ、人間の金銭感覚を狂わせ「路上生活」へ引きずり下ろしたのか――。

「あっ……」

足をどけると、俺はまた知らぬ間にタンポポの花を踏んでいた。

次の瞬間、地崩れするような爆音が背後で鳴り響いた。

俺の周辺一帯が、一瞬にして大きな影に覆われる。

後ろを振り向くと、道端には一輪のタンポポが咲いていた。

路上者たちの養分を吸って巨大化したその花は、乾いたアスファルトを突き破り、太い茎をのばして、上空から俺を見下ろす。

専門家はコメントを続けた。

≪素朴で慎ましい花ですが、地面から養分をたっぷりと吸うので、人間にどんなに踏みつぶされようと、タンポポという雑草は決してくじけません≫

「まさかお前らは……人類を……」

いつの日かポケットに押しこんだ漢方薬。

ポケットへと手をのばしたとき、

俺の足裏を、

なにかが突き破る音がした。