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ピンポーン。
次の日も学校を休んでしまった。
真昼間にインターフォンがなる。こんな時間なので、外回りの突発営業かなと、無視を決め込む。
「咲桜？居る？僕だけど、出られる？」
え？吃驚して、その声は殆ど音もなく口から零れた。思わずリビングのカレンダーを見る。今日は間違えなく平日で、今は昼の十二時十三分だった。本当に？学校は？ーーー玄関を映すモニターを見ても、玄関の覗き窓から覗いてみても、やっぱり、そこに居たのは朝陽だった。
「………朝陽？」
「あ、開いた。なぁ、咲桜、昼食べた？」
「ま、まだ…」
「良かった。イチオシの弁当買ってきたんだ。一緒に食お」
そういって、右手に持ったコンビニの袋を掲げた。
中に上がって、テレビの前のテーブルの上にコンビニの弁当を広げても、遂には食べ始めても、朝陽は何も言わなかった。ーーー『何も言わなかった』は、ふさわしい表現では無いのかもしれない。厳密には、昨日のドラマは観たかとか私の弁当に卵とじロースカツ丼か明太子パスタか悩んで、結局、鮭ハラミ弁当にしたのだとか、そんな他愛もない話をした。
「普通、どっちかに悩んだら、どっちかを買って来ない？」
「そう？だって、それも旨そうだったから。卵とじロースカツ丼が良かった？明太子の方？」
「……いや、鮭好き。ありがとう」
「学校は？」或いは、そんなことを聞くべきだったのかもしれない。否、だったのだと思う。だけどそれは、ブーメランになって自分に返ってくるので、遂に口から出てくることはなかった。
「DVD借りてきたんだ。観よう。超笑えるヤツと超泣けるヤツ。どっちからがいい？」訊いてきたくせに、私が答えるよりも早く『超笑えるDVD』をデッキに入れた。
彼の見立て通り、たらふく笑った後、たらふく泣いた。泣いた顔はお互い隠しこそしなかったが、気を遣って見ないようにして、テーブルの上の丁度二人の真ん中にティッシュ箱を置き、順番にティッシュを取ってはテレビ画面を観ながら鼻をかんだ。
「良゛がっ、た、なぁ…」
エンドロールが終わると、朝陽が徐に口を開いた。けれどやっぱり視線はテレビの方を向いていて、こちらを見ない。自分の泣いている顔を見られるのが嫌なのかもしれない。ずびずびと鼻水を啜る音と隠しきれない涙声は、朝陽の人柄を表しているようで優しい気持ちにさせる。
「う゛ん。おも、じろ、がっだ…」
「ははっ！な゛みだごえ！」
「朝陽こそっ…！」
つい顔を見合わせてしまうと、どちらも目が真っ赤でまだ拭いきれない涙が目元に光っていて、照れ隠しに笑い合った。
一頻り笑うと、朝陽が急に、息を溢すように言う。
「世界中が敵に回っても、僕は咲桜の味方だから。咲桜が哀しい時は、いつでも駆け付けるからな」
「………別に。いじめられたり、してないよ」
嬉しかったけれど。その言葉を素直に受け取るのは照れ臭くて、つい、そんなことを言ってしまう。「いじめに限らない」と朝陽は始めて見るような真剣な顔をした。
「もし、咲桜を追い込んでいるのが咲桜自身なら、僕はそれからも咲桜を守りたい。……なんて、言葉でいうのは簡単だけどな」
「ううん。ありがとう。嬉しいよ」
心配かけてごめんね、と自分でも驚く程弱々しい声が出て、「ああ、逆効果だ！」と焦った時には涙がぼろぼろと零れてきた。あれ、もうさっきのDVDの余韻なんて無くなってたのに……。
「要は、咲桜は、一人じゃない。そう言いたかった。咲桜はいつまでも、僕の大事なーーーー…」
席を立った朝陽が、私の頭を抱き締める。
「誰も愛してくれないなんて思ってるのなら、僕が咲桜を愛すよ」
ーーーー…あれ？
違う。朝陽はそんなことを言っただろうか？これは、いつの記憶だろうか。
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