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どくり、と身体の中の魔素が反応する。
真国軍。それが意味するのは。
「真国騎士団って言ってた。そして、……中から一人の騎士がやってきて、俺の前に跪いた」
ユイセルは懐かしそうな顔をして、ミナリアを見つめていた。
ミナリアは思わずユイセルの頬から手を引いた……引こうとした。
しかし、ユイセルの強い腕が、それをさせない。
ミナリアはただなす術もなくユイセルの緑の目を見つめた。
「綺麗な銀髪に、赤い目をした騎士だった。……その目が……魔物の目に似てると思って、当時の俺はすごく怖かった。……俺は混乱して酷い暴言を吐いた」
《来るな！》
《魔物の手先か？！》
《なんでもっと早く来てくれなかったんだ！》
《俺たちは殺されて当然だって言うのか！》
「でもその人は、間に合わなくてすまない、守れなくてすまないって……俺の頭を撫でてくれた。殺されて当然の命なんてない、って……俺に、生きろって言ってくれた」
ミナリアはぐっと唇を噛み締めた。
覚えている。
秋から冬に変わる季節。
真国と人国の境界の村。
魔物の侵攻の知らせを受けて、駆けつけた騎士団。
乾燥した家屋は跡形もなく焼け崩れて。
すすり泣くぼろぼろの人々。
その中に、立ち尽くす少年と、泣き崩れる女性。
やり場のない慟哭を向ける少年の言葉に勝手に傷付き、自己満足の謝罪をして立ち去った男。
言葉も紡げずに、ミナリアは小刻みに息を吐いた。
「俺……謝りたかった。よく見れば、魔物の目になんか少しも似てなかった。純粋で、誠実で、強くてきらきらした、宝石みたいな目だったのに」
ユイセルの指が、ミナリアの目尻をそっと撫でる。
ユイセルの瞳に、涙を零した赤い目が映り込んでいた。
「頭を撫でてくれた手のこと、今でもずっと覚えてる。俺、その時誓ったんだ。次に会ったら、俺の育てた花をプレゼントしようって。そして」
ユイセルは手の中に赤い花を咲かせた。
「あなたは綺麗だよって言おうって」
ミナリアは堪えきれずに嗚咽を漏らした。
あの日笑顔に出来なかった少年が、笑顔で自分の目の前にいる。
泣き顔を見られたくなくて顔を背けると、ミナリアの両耳の横に、ユイセルが手をついて覆い被さってきた。
逃げ場を失って、息が止まる。
「目、もっと見せて」
「でも……っ」
ミナリアはユイセルの言葉にぎゅっと目を瞑った。
あの日まで何とも思っていなかった自分の目。
村も助けられず、子ども一人ですら笑顔に出来ないならと、魔物のような赤い目を眼鏡で隠した。
その目を、怖いと言ったユイセルが、見たいと言う。
大丈夫、と言うようにユイセルが目尻を指先で撫でた。
ゆっくりと目を開く。
眼前に、ユイセルの穏やかな笑顔。
ミナリアはぽろりと目尻から涙の粒を零した。
「リア。あの日、助けに来てくれてありがとう。俺に生きろって言ってくれてありがとう。そのおかげで俺は、ここにいるよ」
「ユイ、セル……っ」
ユイセルの手を避けられなかったのは。
心のどこかで、あの日の少年だと気付いていたからなのだろう。
でも。
こんなにも簡単に、心の中に入り込んでくるなんて知らない。
こんなに暖かくて、苦しくて、切ないような気持ちなんて知らない。
縋りつきたくなるような、全てを託したいような気持ちにさせる存在なんて、知らなかった。
「笑って、リア」
ユイセルが慈しむように頭を撫でる、その意味なんて。
「……何故、頭を撫でる」
「……笑顔になって欲しいから」
それはあの日、ミナリアが心から願ったことで。
「……なまいき」
ミナリアは、花が綻ぶように微笑んだ。
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