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「一」
白い樹木が、地面にしがみ付くように根を張っている。
枝は天をも突き抜ける勢いで伸び、先には奇妙な果実がひとつ――。
白色の殻で包まれた、鳥の卵のようなものを実らせている。
「トウカついにきたぞ！」
言われて、トウカは大きくうなずいた。
人里離れた山の頂きで、この日をじっと待っていた。
じいちゃんは、木を見上げながら、自慢の顎鬚をなで下ろしている。
トウカもまねて、お下げ髪をなでてみた。十になったばかりの女の子に、髭などあるはずない。だから、髪の毛で我慢した。
育ててきたご神木の実は熟しきり、今にもはちきれそうになっている。
「おっ！」
じいちゃんが声を上げた。
ああ！実に、小さなひびが入った。
もうすぐなんだ！
トウカは、くりりと目を大きく見開いて、これから起こることに身構えた。
「よし、わしは、ちょいと知らせてくる！」
じいちゃんは、衣の褄を取り、ばたばたと山小屋へ駆けて行く。
「あっ！じいちゃん！」
「なに、大丈夫！ロランを頼んだぞ！」
「え？ロランって？」
「ああ！そいつの名前じゃ！」
わんわんと、じいちゃんの声がこだまする。
ご神木と呼ばれる、大きな木は、トウカの困惑などお構いなしで、ミシミシと音を立て始めた。
いや、実が、孵化しようと、息ぶいているのだろうか。
春。
白い大木に、白い花が咲いた。
八重咲きの花は、甘い香りを放った後、白い殻に覆われた卵のようなものに変わった。
ところが、それは毎日落ちた。結局、ひとつだけ残こり、こうして息ぶいている。
トウカは、奇妙な実のために水を与えてやった。
数ヵ月間、毎日湧き水をくみに、山道を半日かけて歩んだ。
ポン！ポン！
乾いた音が響き渡り、空に狼煙が立ちのぼる。
じいちゃんだ。
お役人に知らせたんだ。
先月、街からお役人がやってきて、狼煙を上げる道具をおいていった。
ご神木に何かあったら、それを使って知らせるように言われていた。
狼煙の音に驚いたのか、木がいっそうきしみ始めた。
と、殻が割れ、すとんと、何かが地面に落ちた。
木の根元に、透明の膜に包まれたものがある。
膜の中で、息をしようと何かが体を波打たせていた。
銀色の体毛が目を引いた。まばゆいばかりに輝いている。
突然、ぬめる膜を突き破り、何かが大きく伸びをしながら立ち上がった。
「人？！」
男が銀色の髪を指で掻き揚げていた。
体毛だと思ったものは、地面にまで届く長い髪の毛。
呆然と立ち尽くすトウカの後ろから、じいちゃんの飄々とした声が聞こえた。
「ああ！めでたい！じきお役人が迎えに来る。さあ、おいで、ロラン」
「はい」
ロランと呼ばれて、男は返事をした。
「じいちゃん！」
トウカは叫んだ。
何がなんだかわからない。
実から人が産まれた。
ご神木の実からは、国を守護する龍神様が産まれると聞かされていたのに！
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