龍の実りある頃に

「六」

「……トウカに、本当に会いたかったんだね」

ユンが呟いた。

――彼方の空に、白龍が舞っている。

「え？」

龍は、幾度も屋敷の上をぐるぐる回り、そうして、飛び立っていった。

「トウカがここに来て十年だろう？ロランは、十年も君を思って探していたんだよ」

空を見上げて、初めてトウカは気がつく。

ロランは、戻ってこない。

いや、それどころか、永遠に……会えない。

子供でも知っている。古き神は、消え、新たな神が現れる。

生と死を模したかのような再生の決まりごとは、十二年毎に起こる。

「あれから十年！！ああ！どうしよう！ロランは、あと二年しか！」

「そうか。十二年ごとに守護神は変わる。だから……ロランは、次の神を、トウカに託したんだ……」

トウカは、ロランにもらった種を、握りしめた。

「トウカ。ご神木は、こんなに茂るものなのかい？」

ユンは、かかる陰を確かめるように顔を上げた。

白い樹木が、地面にしがみつくように根を張っている。

もちろん、枝は天をも突き抜ける勢いで伸び、先には、幹と同じ白色の殻で包まれた、鳥の卵のようなものを実らせていた。

「さあ。よくわからないんです。私、じいちゃんの後ろから見ていただけだったから」

トウカは、ロランから受け取った種を、人里離れたこの丘の上に植えた。

生まれ出る神のことを思い、トウカとユンは少しでも景色のいい場所を選んだ。

神が実るご神木を見つけた者は、お役人にいきさつやら、なにやら、問い詰められる。

もしも、トウカがかかわっていることが知れてしまったら、ユジンの素性もわかってしまうだろう。

だが、これだけ里から離れていれば、トウカが植えたのだと、知られることもない。

早く、誰かの目につくように。

いい堂者が現れてくれますように。

そう願いながら、トウカは水を運び、ご神木の世話をしていた。

「そろそろ、みつけてもらわないと。このまま、ロランの世話をする堂者が現れないのも困るわ」

「ロランって？」

ユンが首をかしげる。

「ええ、これは、ロランの生まれ変わりですから……」

トウカは、いとおしそうに、木の幹を撫でた。

答えるように、さわさわと木の葉が揺れる。

「あのね……トウカ。兄さんに、頼んでみようと思っている」

「ユン様？」

突然の改まったユンの口調にトウカは動きを止めた。

「今の仕事から、足を洗ってもらえないか。もちろん、難しいとは思うけど……」

言って、ユンは言葉に詰まる。

確かに、事が事である。

しかも、相手はあのユジン。

いくら弟の言うことでも、そう簡単に願いを聞くはずないだろう。

それに、こうして裕福な生活を送れるのは、皮肉なことに、ユジンの生業のお陰でもある。

ユンが口ごもるのもよくわかる。

できる限り、力になろうとトウカは思う。

「それと」

ユンは大きく息を吸い、何か覚悟を決めたような面持ちで、再び口を開いた。

「トウカの縁談を断ってもらえないかと。私が、嫁にもらいたいから……」

ぽっと染まるトウカの頬を、からかうように風が撫でていった。