龍の実りある頃に

「一」

さっきから、じいちゃんは、ほうほうと、ふくろうみたいにうなずいてばかりいる。

腕組をして、まるで愛しい子供か、孫でも見るように目を細め、実から生まれた男、ロランを眺めている。

「よく似合っている。さすがじゃ」

ロランは青い絹の衣を纏っていた。

胸元には丁寧に刺繍が施され、腰に房のついた赤い組紐を結んでいる。

とても高価なものだと一目でわかる代物で、これもお役人がもってきたのだ。

「むさくるしい小屋で申し訳ないが」

「いえ、私はこれで十分です。あとは、水さえあれば」

言って、ロランは、トウカを見た。

「そうかそうか。水が足りんか」

じいちゃんは、ご機嫌で、まだ肩を揺らして笑っている。

でも、トウカはちっともうれしくない。見知らぬ男に、睨まれているのだから。

その時、大鷹が飛び込んできた。

煙突から、暖炉へ転がり落ちたおかげで部屋中、細かな灰が巻き起こった。

ゲホゲホとじいちゃんはむせながら、飛び込んできた大鷹を捕まえると、足に結ばれている皮の筒を取り外した。

「やれやれ、お前、暖炉に火がついていたらどうしてた？丸焼けになっておったぞ」

大鷹は、不思議そうに首をひねっている。

「トウカ、ご褒美の肉」

お役人が、じいちゃんと連絡を取りたいときは、大鷹を使って、手紙をよこす。

なにしろ、ここは山の頂き。人の住む麓(ふもと)の村へ行くには、一日がかり。

さらに、お役人がいる役所がある街へは、その村から二日かかった。

一日と二日。

つまり、ここにくるだけで、三日もかかることになる。

ところが、大鷹を使えば、半日とかからない。

特別な訓練を授けていて、だから、そんなにも速く飛ぶことができるのだという。

トウカが干し肉を差し出すと、大鷹はいつものように、つるりと飲み込んだ。

「おやまあ。手をぬきやがった。うん。トウカ。仕方ないな。お前が、ロランを連れて行け」

「え？」

役目の終わった大鷹を、窓から放っているその横で、じいちゃんは、とんでもないことを言ってくれた。

「じいちゃん？！ここへお役人が迎えに来るんでしょ？！」

「ああ、そのはずだったが、村で合流しようと言ってきている」

「どうして！」

トウカの叫びに、じいちゃんはびくともせず、大鷹が運んできたお役人からの手紙を、ぺらぺら振って見せた。

「さあ。まあ、この山を登って来るのが面倒なだけじゃろう。ロラン。トウカに着いて行け」

言われて、ロランも眉をしかめた。

「あの、主(あるじ)は、あなた様では？」

「トウカが水をやった。お前を育てたのはトウカじゃろ？」

「まだ、子供ではないですか！」

ロランは、納得がいかないとばかり、声を荒げた。

「子供？トウカは、ちゃんと読み書きもできる。神ともあろう者が、みかけに惑わされてはいかんな」

じいちゃんは、顎髭をなでると、ロランをいさめるように見た。

「……水はまだか」

口惜しそうに、ロランはうつむいている。

「私は疲れている。休みたいのだ」

「そうだな。そうだ。トウカ、水を張ってやれ」