龍の実りある頃に

「一」

さっぱりわからない。

ただ……。

確かなのは、ロランが眠る時には龍の姿になるということ。

塗りの施された、たらいの中で、一匹の白龍がたゆたう姿は美しかった。

……やっぱり、実からは龍が産まれたことになる。

水に浮かぶ小さな龍を見ながら、じいちゃんは微笑んだ。

「今はまだ、手のひらに乗るぐらいの大きさじゃが、だんだん、大きくなっていく。すぐ、このたらいから、はみだしてしまうだろうよ。トウカ、都は楽しいぞ」

「じいちゃん？都って？」

「どうした？うれしくないか？」

いつも、じいちゃんと一緒だった。それなの、確か、都と言った。

いったい都がどういうものか、どこにあるのかさえも知らないトウカにとって、うれしいも何も、戸惑いしか浮かばない。

でも、じいちゃんは、ニコニコと笑ってばかり。

「守護神をお世話する堂者(どうしじゃ)は、共に、都へ行かねばならん」

「それは、じいちゃんの仕事でしょ！」

「この年寄りに何ができる？それにな、帝には、代替わりの申請をしておいた」

「代替わり？」

「とっくの昔に、お前が、堂者ということになっておる」

「え？」

「水をやったろう？お前は、十分、堂者として働いておる」

「何、それ！」

国の守護神が実るご神木を育てるのが、堂者と呼ばる人間で、トウカのじいちゃんは、何十年もこの仕事についている。

ご神木は、どこに生えるか誰も知らない。いきなり、普通とは違う木が生えて、龍神を実らせる。

ご神木が育っていると、報告を受けた堂者はその地へ出向き、木を育て、実から産まれた神を都へ送り届ける。

龍神は宮殿にある始祖を奉る堂に住み、堂神様と呼ばれながら帝と政を動かしていく。　

もちろん、じいちゃんも、堂者だから国中移動した。

でも、トウカは……。

父さんと母さんが、流行病で亡くなったから、それで、この小屋にやってきただけで、じいちゃんが腰が痛いと言うから、代わりに水を運んだだけのことで……。

それをいきなり、堂者だと言われも、納得できるはずがない。