パチン！

鬼とサボテン

確かネットの情報では、
“異形さん” の店で貨幣はほとんど使われず、
代価は物々交換とか、
その頑強さを活かして身体の一部とか、
そういう感じだった気がする。

楓が試すには、
いろいろな意味で身の破滅を招くものばかり……
財布を半分取り出して顔色を変えた彼女に、
しかし店長の声は優しく響いた。

「現金、使えますよ」

すべての商品に木の値札が立っていたことを、
楓はここで思い出した。

＊＊

ショッピングモールの最上階が住宅地の向こうに見える。
三日前とは真逆の足取りで路地を歩きながら、
楓は手元に何度目かの視線を落とす。

ピンクのラッピングとふわふわの棘に包まれた、
筋肉質なサボテン。
思ったより普通のものを買っちゃったな──
と思う。

これを見せて、「一人で買い物してきたよ！」と言ったところで、ママは信じてくれるかどうか。

でも。

──いっか。ママが信じなくても、
あたしはあたしの頑張りをわかってるから。

目の高さに鉢を掲げて、大きく頷く。
やり遂げたのだという実感が、
遅れて彼女の全身を満たしていく。

と同時に、別の感覚もどっとあふれ出してきた。
楓は思わず、薄青い空に向かって息を吐く。

──ああ……恐かったぁ……。

ぶるりと身を震わせて、
残っていた緊張を振り落とす。