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「で、ぼくに何の用だよ」
不機嫌を語気に込めて訊ねる。
「貴重な睡眠時間をチョップで邪魔してくるってことは、これから地球破滅する級の天災が訪れるんだな?」
「んにゃ、地球が破滅? そんなことあるわけないじゃん。にっしーの名前が全校、全世界に轟くレベルであり得ないことだよ」
「ぼくの思考、筒抜けじゃん!」
「にっしーが私と隣の席になったとき、自虐していた台詞を参考にしただけだよ」
「なんで一年前のことを覚えているんだよ」
一年生の中期、席替えで東屋と隣の席になったことがあり、彼女はモットーに従いぼくに接触してきたさいに、自らの知名度を虐げるようなことを吐露したのだった。
「にっしーこそ、どうして一年前だって覚えているのさ」
「そ、それは……」
問い返されて、戸惑うぼく。
顔色に出ているか分からないが、顔の表面温度が上がっているのを感じる。東屋の返答を待ちわびる視線も温度上昇を手伝っている。
なんとか話をそらさないと。
この質問は都合が悪すぎる。
「そ、それよりもぼくの呼称について文句があるんだけど」
「なになに?」
簡単にそれた。普通ならうやむやにしないで、とか、誤魔化さないで、とか、そうやってぼくから答を引き出そうとするのに。
友達ゆえに引くところは引いたのか、それほど興味がなかったのか、あるいは馬鹿だからあっさりと方向転換に従ったのか。二択目ならへこむぞ。
「おそらく、にっしーはぼくの名字の『西』からとっていると思うんだけど、その『西』、ニシじゃないぞ」
「えっ?」
「『西塔』と書いて、サイトウと読むんだよ」
「カルチャーショック!!」
東屋は頬に両手を当て、口をあんぐりさせた。ムンクの『叫び』みたいだ。
ぼくと東屋、過ごしている文化圏は同じはずなんだけどな……。
枕に『カルチャー』をつけることで、『ショック』がより深い意味になるとでも思っているんだろうか。
「まあ、でもにっしーでいいじゃん」
『叫び』のポーズは数瞬で解け、そう言ってけろっと元の表情に戻った。
「さいくん、よりはいいでしょう?」
「まあな」
さいくんだと、まるでぼくが東屋の奧さんみたいになるしな。
そのニックネームは気が引ける。
東屋が細君に、と妄想を膨らませると話をそらした意味がなくなるので、淡々と閑話休題をした。
「結局、何の用なんだよ」
「『変な話』を持ってきたから、この謎を是非にっしーに解いてもらいたくてね」
「変な――話」
東屋杏はご覧の通り変な奴だ。だからかどうか、因果関係は不明だけど、東屋はよくおかしな事象に見舞われる。
程度は、少し考えれば分かることから無理難題まで幅広い。ぼくが東屋と関わるようになったのは、『変な話』に巻き込まれたからだ。
以来、彼女はこうしてぼくを頼ってやってくる。
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