残酷なこの世界で、

第三章

「解せねぇ」

「あ、あははは…」

片田舎の路上に立ち、心底不服そうに悪態をつく陸兎に、今回共に依頼をこなす北雲の小雨は乾いた笑いをこぼした。

今回の事件のあった村が田舎も田舎なため、列車から降りてもかなりの距離があり、移動手段を失った一行はヒッチハイクを試みていた。

しかしいくら陸兎と小雨が勤しんでも、ちっとも車が捕まらない。

かれこれもう数十分、偶に来た車も無慈悲に通り過ぎてゆく状況に陸兎は耐えかねていた。

「つーかッ、テメェは何してんだ蓮華ェ！」

いつの間にか農道わきの原っぱでポカポカと日向ぼっこをしながら優雅に昼寝を決め込む蓮華に陸兎が吠える。

すぅすぅと眠るその顔は憎たらしいほど愛らしい。

そこではたと、そもそも自分が前面に押し出てやるのが間違いだ、と今更気付いた。

「おい起きろ蓮華！」

「……ん。飯か？」

「テメェは俺のペットか！ヒッチハイク、お前だけでやれ」

強面な男の自分がやるより、容姿だけなら綺麗で無害そうな蓮華がやった方が効率がいいだろう。

ウチの組員のように、下心で停まる男共もいるかもしれない。

「は？なんで俺が…」

「交代だ。お前はただ、ここに突っ立ったとけばいい」

これぞ美少年おとり作戦。

未だ不服そうな蓮華を路肩に押しやり、こちらは隠れることにする。

「あの、陸兎さん…、これは止めておいた方が…」

「あ？んでだよ。いいからお前も引っ込め」

何故か渋る小雨の首根っこを掴み、陸兎は近くの茂みへ身を隠した。

それから少しして近付いて来た一台のピックアップトラックが、親指を上げる蓮華を確認し減速する。

運転席に男二人、荷台にも男二人の、下心満載のトラックだ。

こちらの数十分の苦労を僅か数分で台無しにしてくれた蓮華に、陸兎は頭痛を覚える。

まったく、この世界は残酷だ。

何にしてもこれで日が暮れるまでには村に辿り着けそうだ。

あとは俺らが後ろからノコノコ現れても素直に乗せてくれるかが問題だが…と、陸兎は茂みから立ち上がった。

その瞬間。

トラックの荷台から男が腕を蓮華の腰の辺りへ回し……

「は…？」

荷台に放り投げるように蓮華を奪うと、車は急にスピードを上げた。

あっという間に、陸兎たちの目の前で

蓮華が誘拐された。