海の雪、屍の花

　船着場で小さな舟に乗り込むと、すーっと音もなく舟は水の上を滑る。呪法を注げば、櫂で漕ぐ必要はない。暗い夜の海の中、鬼灯の灯りだけを頼りに、海の真ん中まで進んだ。

　天音は呪法で、蛍烏賊を集めたような青い光を海の中につくり、その光を追うように、とぷん、と自身の身体も海中へ滑り込ませた。

　冷たい水に一瞬包まれたが、温度、水圧、酸素の欠乏への対応、視力の補完――、すべての呪法を瞬きひとつの間に終わらせる。五十鈴もいつのまにかとなりにいて、心細そうに蛍烏賊の光を見つめていた。

『もうすこし、明るくできませんか』

　頭に直接届く声。

『これでいい？』
『はい』

　周囲を照らす光を強くすれば、五十鈴はにこりと微笑んだ。

　海の中はひっそりと暗い。
　水の流れを操作して、海の底へおり始める。

　ときどきすれ違う魚たちが、ぎょっとしたように天音たちを避けていった。ただそれも、潜れば潜るほど、なくなっていく。海の深い場所で棲む生き物はおっとりと構えていて、たとえ人間が近くにいても見向きしない。

『ほんと、姉さまは潜るのがお上手ね。こんなにすいすい潜ってしまう人、ほかにいないわ』
『そうでしょうね。みんな海を嫌って、そもそも潜ろうとしないのだし』

　地上で生きる彼らにとって、海の中は未知と危険にあふれた世界だ。そこに踏み入るのは好奇心旺盛な阿呆だけ。保守的な郷の人々は、そんなことをしない。

　ふと、流れの違う水を感じた。下方を見れば、まるで天の川のように、海の中に一筋、きらきらと流れる川があった。

『五十鈴、こっちにいらっしゃい。三途の川よ』

　無数の星が海に落ちたような姿で、時折、碧の燐光を散らしたかと思えば、虹のような色味も見せて、ゆったりと流れていく。
　あの幻想的な川の流れに嵌ると、よほど運が良くない限り、抜け出すことはできない。あの世へ続く三途の川、と人々に呼ばれていた。

　どんな力が川をつくっているのかは知らないが、あの流れにのまれたとたん、人は呪法を使えなくなる。水圧と、酸素の欠乏に迫られ、頼りなく流されることしかできない。一見穏やかな流れに見えるが、まさにあの世行きだ。しかも川の流れる場所は日によってまちまちで、予測ができない。
　この川の存在が、人を海に近寄らせない要因でもあった。

　五十鈴は、じっと川を見つめていた。

『五十鈴？　怖いの？』

　そこでやっと、天音を見る。赤い瞳に浮かぶのは、どうも恐怖ではないようだった。

『この川、どこまでも流れていくんですよね』
『ええ』
『綺麗ですね』
『見た目はね。――行くわよ、五十鈴』
『はい』

　二人は三途の川を迂回して、さらに潜っていった。