キャットゲート

もしも今回のことが発覚した場合、自分の罪はどのくらいのものだろうと考えた。

　シャムは図書館に行き、罰則に関する資料を読み漁った。

　そこで分かったことは、

　ゲートを開けっ放しにしただけで、最低でも五年間の投獄となる。

　一匹きりの独房で、分厚い広辞苑をひたすら読むという苦行を強いられる。

　人間の言葉の書物を読まされることが、猫にとってどれだけ苦痛か。

　それを五年か･･････

　それに加え、本人の反省態度や被害状況、ゲートが開いていた時間などを吟味して、さらに刑は重くなる。

　胃がジンジンと痛みだした。

　シャムは力なく本を閉じ棚に戻すと、図書館を出た。

　まさに猫背になった丸まった背中で、王国へ向かう。

　レンガ作りの猫王国のお城。

　赤い絨毯の先には、ふかふかの椅子に鷹揚と座る王様猫、アシュラがいた。

王のマント、冠を身につけ、この猫タウンの主としての風格を漂わせている。

「おう、シャム。おかえり」

　アシュラは長いヒゲを前足で撫でている。

「ただいま帰りました」

　シャムはひざまずく。

「ゲートチェッカーの仕事は順調か」

　うっ･･････シャムは王様のサファイア色の瞳に震えた。

　どうしよう。今ここで正直に白状した方がいいのではないか。

　その方が気持ちは楽になるのでは。

『王様、実はキャットゲートを開門したままにしておりました』

『なんだと。まぁしかし素直に言ってくれたから許してやろう』

　そんな都合のいい妄想をした。

「どうしたシャム。顔色が悪いぞ」

「あ、いえ、そんなことは」

　マズイ。白状するなら今しかない。あとでバレたら罪は大きくなるばかりだ。

　言うぞ

　言うぞ

　言うぞ