愛なんだからしょうがない。

3.好きなんだからしょうがない。

「そんな頭ごなしに否定しなくてもだな」
「私、強いから必要ないの、一人でも生きていけるから、今更大人になんか頼らない」

　愛莉は強い意志を込めた目で平を見据えた。
　焦燥の中に見え隠れする哀愁と自尊心。
　それは、手負の獣を彷彿とさせた。

　愛莉はなにも児童養護施設だけを毛嫌いしているわけではない。大人という存在に世話をしてもらうのが気に食わないのだ。
　子供と呼ばれる年齢だって、今までどうにか生きてきた。だから、これからも、救済の手にすがるつもりはない。平のことだって、自力で手に入れると決めている。

　夜に徘徊し危険な目に晒されるより、特定の場所で守られた方が明らかに安全だ。
　しかし、愛莉はアイデンティティを持っている。確固たる意志がある人間の自己主張、それを安易に手折る権利は誰にもありはしない。例え幼い未成年者だとしてもだ。

　しばし流れる沈黙の時は、ハッとした平が左手の腕時計を確認したことで破られる。
　残念ながら時間切れだ。いよいよゆっくりしていては遅刻してしまう。

「あー、その話はとりあえず置いといてだな、金は持ってるのか？」

　突然のダイレクトな質問に、愛莉は少し面食らって目を泳がせた。
　あるには、ある。しかしそれは数日前に声をかけてきた男の隙を見て、かすめ取ったものだ。生きるために仕方ないと自分を納得させてやってきたことだが、とても平には言えなかった。

「……ないことは、ない、けど」

　平は昨日と同じダークグレーのスラックスのポケットから黒い三つ折り財布を出すと、その中から引き上げた紙切れを愛莉の前に差し出した。