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4話 記憶のカケラ
これが妖族のトップ、「ゼロ」…。
彼が放つオーラは禍々しく、思わず足が竦んでしまう。
「何しに来た！こっちはまだ、姫の記憶も魔力も戻ってないんだぞ！」
「吠えるねえ忠犬君。なに、今日は挨拶しに来ただけだ」
雪と茜の背中が守ってくれているが、張り詰めた空気が後ろ姿からも伝わってくる。
緊張するこちらとは裏腹に、ゼロは余裕たっぷりの笑みを浮かべている。
なぜそんなに余裕があるのだろう。
「菫殿は、本当に守るべき価値があるのかな？」
「は？喧嘩売ってんのか？」
冷静な雪がいきり立っている。
「お前たちの知らない姿があるってことだよ」
そう言うと、ゼロは右手を前に差し出し、なにやら呟きはじめた。
「思い出してくれ、菫殿。俺達の甘美なる想い出を！」
するとまた、頭が割れそうなくらいの猛烈な頭痛に襲われた。
「あぁ！あっ…！頭…が…割れる…！」
「姫！」
「菫！」
私はそのまま呆気なく気絶してしまった。
*
夢を見ていた。
辺りは血の臭いが立ち込める戦場で、あちこちに人が倒れている。
目の前にはゼロが居て、全身血だらけの状態で、膝をついていた。
「そう…か…スミレ殿は…そうやって…ここまで…のし上がってきたのか…」
私は刀の血を払うと鞘に納め、ゼロに近付く。
ゼロは抵抗することも戦うこともしない。
「いいぜ…差し出してやるよ…その代わり…この呪いで…自分の首を絞めることになるだろう…」
すると、なんと私はゼロの首に噛み付き、血を啜っていた。
*
「…え？」
ラストの衝撃で思わず目が醒めたけど、夢の内容はしっかり覚えていた。
何あれ。これも前世の記憶だっていうの？
確かゼロに術のような物をかけられて、また物凄い頭痛がしたから、これもきっとそうなのだろう。
「…私の部屋？」
どうやらあの後無事に帰ってこれたらしい。
周りは見慣れた自分の部屋。ほっとする。
ベッドの側では琥珀さんがうたた寝している。
時計は16時を差していた。
色っぽい琥珀さんの、無防備な寝姿に、思わずドキドキしてしまう。
「琥珀さ…」
「だーかーらー！どうしようもなかったって言ってるじゃん！」
「ゼロにやられてノコノコ帰ってくんな！！」
「ちょっと、二人ともやめなって！！」
部屋の前で茜と珊瑚の大喧嘩が始まっている。止めなければ…
私は慌てて部屋を出た。
「ひーーーめーーーーー！！！！」
目に涙を浮かべた茜に、間髪入れず抱きつかれる。
「菫…良かった、なんともない？」
「大丈夫だよ」
「ゼロに何された？」
珊瑚に詰め寄られ、あの夢を話していいものか迷う。
「菫ちゃん！良かったあ〜」
琥珀さんも起きたようだ。
「あの…気を送られたっていうか、記憶をねじ込まれたっていうか…夢を見たの」
そして私は夢の内容を洗いざらい話した。
4人の顔が曇る。
「血を啜る？んな、姫様が吸血鬼だったってこと？」
コロッと変わって、茜は信じられないと言わんばかりに、ヘラヘラと笑う。
「生き血を吸う魔族なんて聞いたことない」
「ゼロが、からかうために、ありもしない記憶植え付けたんじゃないの」
雪と珊瑚が次々に否定する。
「ゼロとのことなんて思い出さなくていいよ、忘れなね〜」
琥珀さんに頭ポンポンされるが、腑に落ちない。
本当に、彼はからかうためだけにあんな物を見せたのだろうか？
私は胸騒ぎが拭えなかった。
すると家のインターホンが鳴った。誰だろう。
「どうもー、魔術警察です」
「はい？！」
「あ、大丈夫。知り合いだよ」
普通の警察とは違い、魔術が絡む事件は魔術警察の管轄だ。…人生初めての事情聴取か。
魔術警察と名乗った二人は、長めの前髪で片目が隠れた年齢不詳の男性と、明らかに私より年下の小柄な女の子だった。
男性はゴシックファッション、女の子はコルセットにエナメルのショートパンツと、警察とは思えない黒ずくめのファッションだった。
コルセットからこぼれ落ちそうな爆乳が目のやり場に困る。
「菫くん、現世でははじめましてやね〜。魔術警察の黒鉄香威（くろがね･かい）です」
リビングに通して座ってもらったが、さっきから女の子の視線が痛い…
「黒鉄由鈴（くろがね･ゆりん）だ」
由鈴と名乗った女の子は、威嚇しているのか、突き刺さるような視線をこちらにぶつけてくる。
「由鈴は、僕の助手兼嫁なんよ」
飲んでいたお茶を噴きそうになってしまった。突っ込みどころが多すぎる…
魔術警察は自由なんだなあ…
「さて本題やけど。目撃者からあらかた話は聞いたし、現場検証も終わったんやけど、ゼロと会ったみたいやから、記憶を見せてもらおうと思ったんよ」
「え？！」
「香威は記憶が読めるんだよ」
「また凄い頭痛がするんじゃ？！」
「香威様の術に痛みは伴わない。安心しろ」
由鈴ちゃんに睨まれてしまった。…タメ口が気になる。
「わ、分かりました…ご自由にどうぞ」
覚悟を決めて目を閉じる。香威さんの手が頭に触れてそこだけ熱を帯びる。あれ、案外気持ちいい。
「なるほど。奴は菫くんにちょっかいかけにきたんやね。その割には無族を巻き込んで派手にやってくれたなあ〜」
「ねじ込まれた記憶のようなものはなんなんでしょう？」
「奴のことやから、からかってるんちゃうかなあ。妖族の血を吸う魔族なんて聞いたことないから、安心してええと思うよ」
みんながそう言うのなら、やっぱり気にしない方がいいのかな。
「あ、香威さんも前世のこと覚えてるんですか？」
「覚えてるよ〜！由鈴とは今世からやけど、スミレくんとは一緒に戦った仲やからねえ」
「そうなんですか？」
「スミレくんはグループやったけど、僕は一匹狼で、協力し合ってた感じかなぁ」
「…香威様」
…由鈴ちゃんの顔が心なしかさっきより険しいような…
「久々に菫くんに会えると楽しみにしてたから、由鈴が妬いてもうたみたいで…さっきからつねってきてる」
「も〜ノロケないでよ香威ちゃん！」
どっと笑いが起きたが、私は笑える状況ではない。
「ごめんごめん。今日はお暇するわあ。また何か訊きたいことあったら、いつでも連絡してきてなぁ」
「香威様！」
「分かった分かった」
香威さんが、由鈴ちゃんを宥めるために、頬にキスしたのを私は見逃さなかった。
…なんで私が妬かれないといけないんだ！
「なんなの？！」
「まあまあ。新婚さんだから許してやって」
あの感じだと、香威さんと会うときは、いつも由鈴ちゃんに睨まれなきゃいけないのでは？
「いくつなの？」
「16と31。10年前に孤児だった由鈴を拾ったんだって」
「…住む世界が違うな…」
「彼女、無族なんだよ〜」
「えっ？！」
無族に産まれると、手に職を付けない限り、生きていくのは難しい。
魔術を習い出す高校や大学でバレる可能性があるからだ。
バレると差別を受けることは珍しくない。最悪なのは、殺されたり暴行を受けた場合、魔族から無族に対しては非常に罪が軽いのに対して、逆は死罪だということ。
孤児なんて、きっと彼女が相当苦労したのは想像に難くない。
「…苦労したんだろうね」
「私、あいつら嫌い」
しんみりしたところに、珊瑚が珍しく割って入ってきた。
「え？さーちゃんとゆりりんのツンツンっぷりは似てるけど？」
「やめてよ！」
「同族嫌悪？」
「違うって！昔から、あいつ掴みどころが無いっていうか…何考えてるか分からない」
たしかに、にこやかではあったけど、内に秘めた物は大きそうな印象を受けた。
「…スミレ様が亡くなったときも、あいつ何の役にも立たなかったじゃない」
前世の私の最後。
いろいろなことが隠されているはず。
聞いておかないと…
「あの、前世の私って、どんなだったの？」
「凄く強大な魔力を持っていて、特にヒーリングに長けていて、幼少期から病気や怪我人を助け、神童と呼ばれていた」
雪が語り始める。そう言えば、雪は私と幼なじみだったって言ってたっけ…
「約100年前は妖族との戦争真っ只中だったから、若くしてスミレは戦力として駆り出され、めきめきと頭角を現していき、
当主だったスミレの父上が亡くなったあとは、きょうだいを差し置いて一族のトップとなった」
「美しく気高く、聡明だけどちょっと抜けてて…」
「ちょっと割り込まないで！」
茜が割り込んだが雪に一喝されてしまった。
「あの、私、前世のことを調べても簡単な情報しか出てこなかったんだけど…なんでなの？」
「戦争でいろんな資料が無くなってしまったのと、スミレ様は強すぎてやっかみを受けたことも珍しくなくて…いろいろ不遇も受けたんだよ」
女で一族のトップ…約100年前は今よりもっと男尊女卑だっただろうから、苦労したであろうことは手に取るように分かる。
「みんなで力を合わせて戦わなきゃいけないっていうのに、魔族は、グループ同士の揉め事も嫉妬も多かったからね…」
「あの、死んだときのことは…」
一番気がかりだったことを訊いてみる。
「…妖族との戦いも終わって、のんびり過ごしてたある日、2階の自室から転落死」
「ええっ？！」
「警察は転落死だって言ってたけど、そんなはずない！100階から落ちたって、スミレなら0.1秒で飛べる！誰かに眠らされて落とされでもしなきゃあんなことにはならない！
香威に屋敷に居た全員の記憶を見てもらったけど全員シロ。他に可能性があるなら、誰かが結界を破ってスミレに接触した可能性…」
雪が肩を震わせながら一気にまくし立てる。
そんな死を遂げていたとは思いもよらず、なんと言っていいのか言葉に詰まる。
「でも、みんなぐらいの魔力があれば、生き返らせることくらい」
「無理だよ」
珊瑚が強い口調で割って入る。
「菫ちゃん、ヒーリングは生きている者にしか使えないんだ。例えどんなに魔力が強くてもね」
琥珀さんが優しい口調でそう言うが、とても悲しそうだった。
「便宜上は。死者を蘇生させるのは論理上可能らしいけど、やったが大罪で牢屋行きだ。菫もそれくらい知っているだろ」
諌める口調の雪に返す言葉がない。
法律管理士を目指しているから、勿論知っていたが、もしかしてと思い訊いてしまったことを恥じた。
「ごめん、ちょっと一人にさせて」
「ゆ、雪…」
席を立ち、雪が部屋にこもってしまった。
茜を見るとしくしく泣いている。
「ちょっともう、泣かないでよ…」
「ごめん、昨日のことのように、私が一番覚えてるから…」
そう言えば記憶が一番濃いと言っていた。
「…言いたくないけど、自死の可能性は…」
「そんなわけない！私達を置いて、スミレ様が死ぬわけない！」
珊瑚まで、声を荒らげて出ていってしまった。
「ご、ごめんなんか…」
「菫ちゃんごめんね、みんなこのことはいつも感情的になっちゃって…大丈夫、頭冷やしたらすぐ戻ってくるよ」
過去の資料が少ないのは、戦争の混乱でいろいろ消失したのと、不遇を受けていたからだということ。
死んだのは、転落死と言われているが、自殺か他殺かはっきりしないこと。
そして、茜は私を追ってすぐ自殺したこと…
明らかになっていることはその3つだった。
もうこれ以上訊くのはよそう…
めそめそ泣き続ける茜の頭を撫でながらそう思った。
*
夕飯は琥珀さんによる本格イタリアンだった。夕飯の頃にはみんな元通りになっていて、気まずいこともなく団欒を過ごせた。
その後お風呂に入ったあと、自室で勉強しながら、添い寝当番の琥珀さんを待った。
「菫ちゃん、お待たせ〜」
「あ、はい…」
昼と同じく女のままだったが、どっちでもセクシーだから、どっちでも結局緊張する気がしてきた。
「…パジャマは案外普通なんですね」
「え？どんなの想像したの〜？」
立ち上がりベッドに向かおうとしたところ、琥珀さんに後ろから抱きしめられる。
「や、やっぱりちょっと、おっぱいが当たるから、男の方でお願いできますかーっ？！」
「ふふ、照れなくていいのにい〜」
そう言うとドロンと一瞬で男に変化していた。
「…俺のことは、思い出して欲しいような欲しくないような…」
「え？」
抱きしめられたまま、後ろから耳をついばまれて、思わず吐息が漏れる。
「や、やめ…」
「え〜？俺だけおあずけはなしだよ〜？」
琥珀さんがニヤリと不敵に笑う。
立ったまま耳への愛撫が止まらず、すぐに膝が笑いだした。
「む、無理ぃ…」
「ふふ、弱いねえ〜」
ひょいとお姫様抱っこされ、ベッドに優しく降ろされる。
面と向かい合うと恥ずかしさがいっそう際立つが、もう逃げ場がない。
「あれ？頭痛来ない？」
「う、はい…」
「やっぱり唇じゃなきゃ駄目なのかな？」
すぐ唇が塞がれたと思うと、咥内に舌がねじ込まれてきた。
必死の抵抗も虚しく、腕は押さえつけられて身動きが取れない。
もうこれ以上は無理…と思ったところで、遅れてとんでもない頭痛がやってきた。
「う…き、来た…」
「おお！どんなのが見える？」
「栗色の…くせ毛の…小さな男の子を…私が抱っこしてる…」
「うわ〜やっぱりそうだよね…」
この小さな男の子がまさか琥珀さん？！
「いや、抱っこされるほどガキじゃないんだけど、実際年は離れてて、童顔でチビで、男扱いされてなかったと言うか…」
照れながら話す琥珀さんがかわいい。
現世とはあまりにギャップがありすぎる。
「ふふ、ギャップありすぎでしょ」
「ほら！やっぱり笑うから思い出してほしくなかった…」
琥珀さんが頭を撫でてくれて、頭痛の痛みもすぐに和らいだ。
「こんな調子で、いつ全て記憶が戻るのかな…そもそも魔力も戻るんでしょうか？！」
「やっぱりエッチなことしないと…」
琥珀さんの手がお尻に回ってきて撫で始めた。
「ちょっともう！」
「菫ちゃんは、誰を選ぶのかな？」
琥珀さんの唇が髪に触れて擽ったい。
すると、琥珀さんの首すじに虫さされのようなあとが見えた。
…これはまさか…
さーっと気持ちが急速に冷えていく。
「ちょっとこれ！キスマークですよね？！」
「え？ち、違うよ、虫さされだよ〜」
慌てふためくが嘘が下手すぎる。
「私以外にイチャイチャする相手が居るんじゃないですか！」
「いや、定期的に発散しないとね、ちょっと…」
言い訳が見苦し過ぎる。
「やっぱりほんとにチャラチャラしてるんですね…見損ないました」
琥珀さんに背を向けて目を閉じる。
「菫ちゃん、そ、そんなに怒らないでよお〜」
「早く寝ましょう」
しばらく琥珀さんがうるさかったけど、繋いできた手は振りほどかないであげた。
一応優しさだ。
*
また夢を見ていた。
泣いている。
魔力によって人を救っても、敵ができる。
私の力のせいで、親族でさえ派閥ができる。
女が一族を束ねるトップだなんておかしいと言われる。
どんなに人を救っても、どんなに妖族と戦っても、私は救われないー…
ねえ、どこまで走ればいいの？
「菫ちゃん、菫ちゃん！」
目を開けると心配そうな琥珀さんの顔。
「あれ、私…」
「凄いうなされてたよ」
そうか、夢…
前世の記憶と言うか感情みたいなものが蘇った。
みんなにあとで話そう。
「今朝は珊瑚がフレンチトースト作ってくれたよ」
「食べるっ！！食べる食べるっ！！」
私は飛び起きてダイニングに向かった。
卵と牛乳とバターの香りが鼻を擽る。たまらない。
「姫〜っ！おはよ〜っ！」
「おはよう菫」
「…おはよう」
琥珀さん以外は女の姿で、茜と雪はもう身支度を済ませていた。
珊瑚はトレーニング終わりで、スポーツウェアだった。
「んん〜朝からフレンチトーストなんてっ！」
「はいはい、今持っていくから…」
席につくとすぐに、半ば呆れながら、珊瑚が焼きたてのフレンチトーストを持ってきてくれた。
柔らかく鼻をくすぐるような匂い。はちみつをかける前に一口食べてみよう。
「ん〜美味しいっっ！！」
「…オーバーだなぁ」
そう言いつつも、いつも険しい珊瑚の表情が緩んだ。
「あのね、また記憶？というか感情？みたいなものが戻ったというか…夢を見たの」
「おお、どんな？」
私は4人に今朝の夢の内容を話した。
「姫様はいつも悩んでたからなあ、力あるが故に…」
「だんだん、前世にシンクロしていってるのかもね。いい兆候だと思う」
「…それでね、思ったんだけど…本家に今度の休み行こうと思うの」
4人とも驚いた様子でこちらを見ている。無理もない。絶縁状態と言ってもいいくらいだったからだ。
「母さんは本家とモメたかもしれないけど、私は次期当主なわけでしょ。いずれ行かないと」
「でも、時期尚早じゃ…」
「100年以上ある家なんでしょ？懐かしくていろいろ思い出すかもしれない」
幼い頃に何度か行ったことあるが、母さんがお祖母ちゃんお祖父ちゃんと喧嘩ばかりしていて、じきに行かなくなってしまっていた。
「うん、みんな喜ぶと思うよ。菫ちゃんに会いたがってる」
「…本家に行くということは、法律管理士を諦めたと取られるかも？」
茜に心配されたが、私は強い口調で否定した。
「…それは違う」
私は諦めない。絶対に…
なんとしてでも法律管理士にならないといけないのだ。
「法律管理士は諦めない！けど、本家には行く！」
「まあ、反対する理由はないね」
「菫ちゃんの好きなように」
「姫が行くとこならどこへでも！」
「菫がそう言うなら」
私は、魔力と記憶を取り戻すことも、法律管理士の夢も、どちらも叶えてみせるんだ！
続く
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