二人の足跡の上に時が降り積もる

「雪が降っているわ」
「そうだね、カトレアナ」
「とても綺麗」

　美しい花の咲きほころぶ春よりも、庭に美しい鳥たちが訪れる夏よりも、香りのいい果物が実る秋よりも。
　カトレアナは雪の降り積もる冬がいちばん気に入っていた。

「明日の朝にはもう、辺り一面真っ白になってしまうわね」
「そうだね。今年の冬も寒そうだよ」
「降り積もる雪のように」
「……」
「私たちの歩んできた道にも時が降り積もる。二人で付けた足跡も、全てが埋もれて見えなくなってしまうわ」
「カトレアナ」
「私が死んだら、ユアヌはちゃんと町へ帰るのよ」
「カトレアナ」

　優しく名前を呼んでから、ユアヌはカトレアナに口付けた。

「カトレアナ、心配しなくてもいいんだ。僕はひとりでもちゃんと歩いていける」
「ほんと？」
「カトレアナのことも忘れたりしないよ。エルフの記憶力はすごいんだから」
「そう」

　一瞬、カトレアナの声に喜色が混じり、そしてすぐに恥ずかしそうに目を伏せた。
　ユアヌの心の中にずっと存在し続けることを願う。そんな願いが今もまだ自分の奥底にあるのを知ってしまったから。

「だめよ。あなたには幸せになって欲しいの」

　――だから私を忘れて。

　ユアヌのために言わなければいけないと、ずっと思い続けているその言葉を、今日もカトレアナは口に出せなかった。
　どうしても。

　俯くカトレアナにユアヌの手が伸びて、優しく髪を撫でた。
　温かい手のなかで、言えない言葉は言えないままに、静かに溶けて消える。

「夜も更けた。もう寝ようよ、カトレアナ」
「ええ」
「明かりを消すよ。そして一緒に素敵な夢を見よう」

　ユアヌの指先から魔素が緩やかに流れ、カトレアナは深い眠りに落ちていく。

「忘れないよ、カトレアナ。決して忘れない。時がどんなに降り積もっても、僕たちがこれまで生きてきた足跡は、消せやしない」

　ユアヌがどんなに優秀な魔法の使い手であっても、カトレアナと同じ速さで歳をとることはできなかった。
　二人の歳の差は開き、やがてカトレアナの時間は終わる。
　それが分かっていても、カトレアナは恋に落ちた。
　ユアヌもまた同じように恋をした。
　そして今もまだ、
　恋し続けている。

　―了―