空のむこう

第２話 隠れ家

　次の日の朝。
　取りあえず気を取り直して、何時ものように清を玄関先に迎えに行ったのだが、体調が良くないから今日は学校を休む、そう清(せい)の母親、サチさんから伝えられた。我が儘な子でごめんね、と。
　ショートヘアの日焼けした小柄な清のお母さんだ。清と似ているのは、口元位だろうか？　サチさんは、息子は亡くなった主人似なのだと笑って話してくれた事があった。
　清の父親は、清が六歳の頃、海の事故で亡くなった。サーフィンが好きで良く波乗りに行っていて。
　その日は風が強く海は荒れていて。波に乗る予定ではなかったのだけれど、たまたま通りかかった際、サーフィンに出た若者が流され。
　若者は助かったけれど、救助に出た清の父親は戻って来なかった。
　そんなサチさんは、女手ひとつで清を育て上げ。仕事は写真家。今は結婚式やその他お祝い事での撮影が多いらしいが、本来は風景写真家で、主に海を撮っている。
　ご主人を奪った海なのだけれど、それはそれらしい。
　家族ぐるみで仲が良かったから、清の父親代わりに、俺の父親が二人分、その役をこなした事もあった。
　俺も一人っ子で片時も離れず、側にいたから、互いに寂しい思いをすることもなく。清は、そんな環境で育ってきた。
　元々身体が弱いと言う印象が強いせいか、突然学校を休んでも、誰も気にしなかった。
　けれど、俺は朝、顔を見なかっただけで心配になり。
　あんな事があったとは言え、気になるものは気になる。何せ、療養中以外、一日たりと離れた事がなかったのだ。昨日の行為を問いただす以前に、その無事だけでも確認しておきたい。
　泣いて飛び出していった清の背中が思い起こされる。
　まるで、二度と戻って来ない様に思えた。

　その日、まんじりともせず、一日を終えて。いささか緊張しながらも、離れの部屋へ直行したが、その姿が見えない。
　それをサチさんに伝えると、叔父の家、サチさんの弟の家に行っているのだと告げられた。暫く学校も休むと。
「体調が悪い訳じゃないのよ？　ただ、ちょっと考えたい事があるみたいで…。だから、病気の心配はしないでね？」
「…なら、良かったです」
　病気なら治れば会える。けど、理由がそれじゃあ、次いつ会えるのか分からない。俺がすっかり肩を落としているのを見て。
「うちの弟ね、ちょっと変わってて。もし、清に会いに行くなら場所教えるけど…。会っても驚かないでね？」
　そう言って屈託なく笑って見せた。

　ちょっと変わってるって、何だろう？

　清がいなくなって、一週間後の土曜日。
　俺はいても立ってもいられず、サチさんから聞いた住所を訪ねていた。
　清に叔父さんがいるのは知っていた。けれど、あまりこちらに顔を見せず、会った事は殆ど無い。
　清の父親のお葬式で、もしかしたら見ていたのかも知れないが、記憶はなかった。
　そこは海沿いの小高い丘の上。木立に囲まれた、ちょっと他とは違う雰囲気の漂う家だった。
　サチさんから、先に電話で連絡を入れて置いたからと言われ、少し緊張しながらもその玄関先へと立った。
　和洋館、とでも言うのだろうか。
　板張りの薄いブルーに塗られた壁。玄関扉には海と太陽を型どったステンドグラスがはめられていた。
　横にインターホンを見つけ、一度、コホンと喉を鳴らしてから、そのボタンを押そうとして。
「すばる──」
　背後から聞きなれた声音。
　弾かれる様に振り返ると、清より更に長身の大人の男の傍らに、会いたかった顔があった。