神官候補生の好敵手

　机に突っ伏して呻くメイを見下ろして、ミハイルは自習室の壁に掛けてある鏡を覗きに行く。
　窓から差し込む陽射しに照らされ、白く飛びがちな薄い色合いの金髪は、多少の乱れはあるものの見慣れたもの。顔に汚れがあるわけでもなく、碧眼がこちらを見返しているだけだ。

「僕の顔、そんなにおかしいかい？」
「おかしくないわよ、むしろ上等の部類じゃない？」

　呆れたように答えが返ってくる。
　容姿が整っているほうだという自覚はあるミハイルは、褒められ慣れているし、受け流すことも得意だと思っていた。
　しかし、メイに言われると妙に嬉しかった。この気持ちはなんだろう。
　わからないけれど、褒めてもらえるのは良いことだと思ったので、同じことを彼女に返すことにする。

「ありがとう。メイもすごく可愛いと思うよ」
「それはどうも」
「本当だってば。渡した香油、使ってくれてるんだよね。うちの姉のお勧め品なんだけど、髪に合ってよかったよ。すごく艶が出て綺麗になったよね」

　鳥の巣じみていた黒髪は、梳(くしけず)るうちに艶が出て、天使の輪ができるほどになった。まっすぐに伸ばしてみると肩にかかる長さ。邪魔になるのか、よく耳にかけている。

「それになんといっても瞳の色が綺麗だよね。ずっと見ていたくなるぐらいに」
「もういい、なんなの、ほんと。バカなの？」
「君が来るまで一位を譲ったことがないぐらいなんだけど」
「いやそういう意味じゃなくて！」
「じゃあ、どういう意味だよ」
「貴方のお友達にでも訊いてみなさいよ」

　メイは答えを返してはくれなかった。その話題は打ち切られ、テキストに向かってしまったので、ミハイルも机に戻って、定位置と化した隣に着く。
　ちらりと視線をやると、真剣なまなざしで書き物をする顔が目に入る。華やかさはないけれど、純粋に綺麗な横顔だと思えた。

　女性は褒めなさい。あんたは顔がいいんだから、その面(つら)は有効活用すべきよ。
　でも、あくまでも社交辞令の範囲でね。言葉を選ばないと、八方美人すぎて刺されるわよ。

　姉と従姉妹たちによく言われる台詞だが、学問とは違う分野の処世術はなんとも難しい。
　メイに告げた言葉は間違っていただろうか。
　社交辞令ではなく、本当にそう思っていたからこそ告げたのだが、むしろそれが駄目だったのだろうか。

「なあ、どう思う？　褒め言葉って難しいな」
「うん、わかった。おまえはバカだ。俺は初めてジョーンズ嬢に同情した、気の毒に……」

　友人に訊ねると、溜め息とともにそう答えが返ってきて、ミハイルは首を捻ったのだった。