アルファズル異聞録

ほ：ほうき星を探して

　軍の一員として、自分も不寝番を務めるべきだと言い出し、守役が「姫様はご両親にそっくりで、こうと決めたら絶対に引きませんから」と諦めの吐息をついた、その夜。
「ほうき星って知ってる？」
　身体が冷えないように温かいココアを持ってきた青年が、突然そう言ったので、イリスは目をぱちくりさせながらカップを受け取った。
「何、それ」
「彗星とも言うんだけどさ」
　青年――アッシュは白い歯を見せながら、満天の星空を見上げる。
「小さい星が、尾を引いてこの空を流れてゆくわけだ」
　そういうものもあるのか、と納得して、ココアにふうふう息を吹きかけ、口に含む。たちまち、香ばしい甘さが口内に広がる。
「で」青年の節くれ立った指が、空を指し示す。
「ほうき星は貴重だから、見たら消える前に願い事を託すと叶う、って迷信が、親父の故郷にも伝わってたんだと」
「ふーん……」
　迷信なのか。少しがっかりしながら、闇色の空に散りばめられた光を見上げた、その時。
　視界の端で、きらり、一際輝いたちいさな星が、虹色の尾を引いて流れ落ち、そして、消えた。
「あっ！」
　思わず大きな声をあげて腰を浮かしたので、カップの中のココアが揺れる。
「残念」
　アッシュが口元に拳を当て、くっくと抑えた笑いを洩らす。反応はばっちり見られていた。羞恥心がイリスの胸の中で渦を巻く。
　しかし、開き直りが早いのは自分の利点だ。
「まだまだ夜は長いもの。もう一回見つけるわ」
　ぷうと唇を突き出しながらも強気な発言。すると、青年はこちらを向いて、きょとんと目を瞬かせ、それから、満足げに微笑む。
「ああ、いいね。それでこそお姫さんだ」
　そうして、蒼の瞳が上を向くのに倣って、再び空をあおぐ。
　ほうき星を見つけたら、何の願いを託そうか。
　求める謎が解けるように。大切な人を救い出せるように。敵に打ち勝つ事ができるように。
　それらと同じくらい、この青年とこれからもこうして夜空を見上げる日々が続くように、という願いが、心に根ざす。
　あまりにも願い事が多くて、強欲だろうか。
　唇を笑みの形に象り、もう一口ココアを飲み下すと、イリスは星空に視線を馳せ、ほうき星が流れるよう焦がれるのであった。