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友達
3人は、音羽の大きな荷物と共にタクシーで、渋谷から程近い辰巳の経営するレストランに向かった。
そこは小粋なイタリアンレストラン「リウニョーネ」（イタリア語で再会）
小さなカウベルの音に迎えられ、ドアを開けると、
8席ほどのテーブルと品の良い調度品が一つ置かれた落ち着いた空間であった。
店の奥から、男が顔を出し、
「いらっしゃいませ。野獣二匹をお伴に、お腹を空かせたお姫様」
と、歯の浮いたようなセリフを平然と言ってのけるのは、ここのオーナー辰巳。
音羽は目を丸くして、立ちつくしていた。
俺が
「野獣は２匹じゃなくて３匹だろ！ お前も同類だ！」
と辰巳と会話を交わしている間に、新庄は音羽と席に着き、メニューをひろげて、親しげに談笑していた。
まったく、油断も隙も無い！ と俺は慌てて音羽の横に座った。
3人とも、今日のおまかせコースを頼んだ。音羽はパスタのペスカトーレ ビアンコと、本日のドルチェにイチゴのアイスクリームが付いてると聞いて、速断だった。
新庄は、音羽に向って
「いつもコンサートは、あんな大人っぽいドレスなの？」と聞くと
「いえ、ドレスはコンサートの雰囲気と曲目によって変えます。けど今回の曲に合うドレスを持っていなくて、急遽、友達に借りたんです。そしたらサイズが大きて・・・ドレスはピンで留めて何とかしたんですが、靴はブカブカのまま・・・変でしたか？」
俺は
「いや、変ではなかったよ。とても良く似合ってた。見合いのときの人物とは思えないくらいに大人っぽかった」
新庄も「なかなか色っぽかったよ。どっちが本当の音羽ちゃん？」
と、からかいはじめた。
「うふっ 色っぽかったですか？ 本当はドレス、途中でずり落ちるんじゃないかと、冷や冷やでした。クラシックコンサートでヌードになったらネットニュースのトップになちゃいますよね！」
とケタケタと笑い出した。
新庄は一緒になって大笑いしているが・・・俺は笑えなかった。
この性格、明るすぎる。大人の警戒心などまるでない。
こんな彼女の傍にいたら、俺はきっと心配で振り回されるに違いない、と思った。しかし、それも良いかな？とも思った。
すると突然、新庄が俺に向かって
「恭平も笑っちゃう話があるんだよな。なぁ恭平？ お前学生の頃、明太子食べ過ぎて、翌日病院送りになったよな」
「え～えっ！ お腹壊したんですか？」音羽は明太子の意味が、分かっていないようだった。
「あ～あ～。あれは俺だけじゃなく、スキーサークルの仲間とノリで明太子早食い競争なんて、ばかげた飲み会やっていて、つい調子に乗りすぎた。アキ、お前だってずいぶん食ってたじゃないか」
すかさず新庄は
「でも、俺は限界感じてすぐやめたけど、お前はいつも一番取らないと、気がすまないたちだから、意地でも食ってたよな！」
「でっ？ お腹は大丈夫だったんですか？」と音羽が聞くと、
新庄は「腹じゃないよ。尻！」
と大声で笑い出した。
「尻って？」音羽はキョトンとした顔で、考え込んでいるようだった。
「アキ！もういい加減にしろ！ それ以上言うな！」
そこへ、いい具合に助け舟が入った。
辰巳が
「おいおい！ ここを何処だって思っているだ！ 品の良さが売りのレストランだぞ」
と言ったが、新庄は更に調子に乗って
「優馬お前だって、辛い物は駄目だからって、次、人形町の人形焼大食い競争でリベンジしようとして、50個一気に食ってトイレ駆け込んだじゃないか」
すると、辰巳も負けてはいられないと、
「アキお前だって、そうとう馬鹿なことやってたっぞ！ 栂池スキー場の馬の背急斜面で、女の子に良いとこ見せようと、直滑降で滑ってきて、木に激突して全治３ヶ月」
「あんな所、直滑降で滑る奴いないよなぁ～」
俺と辰巳はリベンジの大笑い。
音羽はこの３人は、いったい学生の頃、どんな生活を送っていたのだろうか？
きっと、とても充実した学生時代を一緒に過ごしていたに違いないと、羨ましくもなっていた。
そして一言、何故か
「人形焼競争なら私も参加できたかもしれません」
と言った。
３人は顔を見合わせて、更に大声で笑った。
この店は当分、品の良い客は来ないかもしれない・・・
音羽がそわそわし始めたので、
「帰るか」と言うと
「門限が９時なので、もう時間が・・・すみません。私はこれで失礼します。どうぞ、皆さんはごゆっくりしてください」
新庄は「大学生にしてはずいぶん早いね」
「私１回破って締め出されたことがあるんです。そのときは友人に泊めてもらいましたけど・・・」
苦笑いして立ち上がった。
「会計を」
と辰巳に向かって、こそっと言うと、音羽は
「私の分は自分で払います。おいくらですか？」
と言ってきた。
新庄が「おじさん二人いて、年下の女の子に払わすわけないじゃん！ここは財布閉まってね」
すかさず辰巳も
「まあまあ、ここは野獣2匹いるんだから・・・また次、恭平と二人で来てね」
と言うと、
音羽は「ありがとうございます。ここはありがたくご馳走になりますね・・・でも・・・次はないと思います」
「え～っ」
男３人は思わず、声をあげてしまった。
「お見合いの件は、西田さんからのお断りがないようでしたら、私の方からお断りしますから。西田さんと二人で来ることはありません」
きっぱり拒否された恭平は、ガッカリした顔で、何か言いたそうだが言葉にならない。
それを見かねた新庄は
「でもさぁ～、せっかく知り合いになったんだから、これで、さよならじゃなくて、ここから、友達としてってのも、ありなんじゃない？ そうだ、次は音羽ちゃんの行ってみたい店に行こうよ！ 何処に行ってみたい？」
さすが遊び人の新庄だ。
「う～ん・・・でも・・・」と言っていた音羽にたたみかけるように
新庄が
「ドイツ料理なんてどう？」と言うと、
「行きたいです！」と音羽は二つ返事で返してきた。
その時、俺はつい、
「ドイツ料理はソ−セ−ジとポテトとキャベツだけ」
と言おうとしたら、脚を思いっきり蹴られた。そして新庄に睨まれていた。
慌てて
「ビ−ルは上手い」
とごまかした。
横にいた辰巳も応援するかのように、
「ドイツ料理なら 銀座のローマイヤだな。音羽ちゃんいつならいいの？」
そこへ、すかさず新庄がスマホを出して
「QRコード出して」
と音羽をせかせ、俺にも早くと目くばせをした。
俺も慌ててスマホを出し、新庄と一緒にQRコードをゲットした。
これで一応、何とか次に繋がった。
俺は、タクシーで彼女の家の前まで送った。
そこは大きな数寄屋門のあるお屋敷だった。
門の前には母親らしき人がたたずんでいた。
タクシーを降りて、音羽を門の中に入れてその女性に頭を下げ、
「先日、お見合いさせていただきました、西田と申します。すみません。遅くまでお嬢さんを連れまわしまして」
するとは女性は「音羽の母です。わざわざお送りいただきまして、ありがとうございました」と深々とお辞儀をした。優しいか細い声であった。
そして
「あの～・・・」
と言いかけた時、音羽がそれを制止した。
「お母さん！ やめて！ 西田さんには関係ないのよ！」
音羽は
「ありがとうございました」と言って頭を下げた。
今日は遅いので、門の前で別れ、俺は今は、それ以上聞くことはできないと思い、タクシーに乗った。
でも、何か釈然としなかった。
音羽は、きっと箱入り娘として、大事に育てられたのだろう。
改めてきちんと結婚について向き合わないといけない思った。
実は音羽は見合い話の頃から、父親との確執で自立することを決めていた。
その為、ドレスおろかドイツへの渡航費用まで、自分で工面しなければならなくなっていた。
学生の音羽にとっては、それは大変な金額であった。
この後、まざまざとその現実を知ることになろうとは、彼女は思ってもいなかった。
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