恋雨滴

中

　月は消え、塗りつぶしたような闇が朝を待つ。
　神殿をとりまく回廊の一角でそろそろと戸が開いた。小さな影が這い出し、足音を殺して庭へおりる。
　手さぐりで裏へまわっていくと、祠の下に青白い人影がしゃがんでいた。おぼろにぼやけた目鼻と力なく開いた口は、齢も性も示さない。

　奈々は顔を引きつらせ、握りしめていた手を亡霊の面前に差し出した。
　きらりと数粒の雨がこぼれる。
　祭壇から盗んだ天の石だ。
　それは地に届く途中で宙に溶けた。
　影の顔がゆがみ、笑う。周囲の葉が透け、亡者の全身に不吉な脈を描いた。

　今朝、詩丈に警告をした後のこと。
　亡霊に呼ばれた奈々は、応じてはいけないと本能で理解しながらも、頭の中に響いた声を無視できなかった。

　“汝が望み、与う”

「……私の、望み。美李を元に戻せる？」
　ハッとして問うと、葉陰にうずくまった人影はぎこちなくうなずいた。
　“供物を　我に”

　亡霊の求めは、“天の石、四つ”　だった。
　祭壇から神のものを盗るという恐ろしい行為を、奈々は清掃にまぎれて実行した。
　心臓は破裂しそうなくらい鳴っていたが、身体はいたって冷静に動き、竜の雨は驚くほどあっけなく手に入った。

　亡霊は夜の中で力を取り戻し、ゆっくり立ちあがった。
　あいまいな輪郭が定まってゆく。濃い霧を通して見るようではあったが、こけた頬とするどい目を持つ青年であるとわかった。
　かすれた低い声が奈々に届く。

　“天の竜、傲岸なる水神。我が怨みは去らず……”

　彼は、神殿も建っていない古い時代を生きたと語った。
　ある日、竜神が恋をした。
　その相手は青年の許婚だった。神の想いは破れ、荒れ狂う水が彼らの命を奪った。
　青年は亡霊となって彼女を探したが、再会できずにいるうちに、どこへ行く力もなくなってしまったという。

　奈々は恐怖を忘れて同情した。
「そんなのひどい……　ずっと二人でいて、幸せだったのに」
　大好きな人と永遠に引き離される。私もそうなってしまうかもしれない、と心が冷えた。
　亡霊が口を開く。
　“汝、秘事を欲するか”

「ええ、教えて！　美李を守れるならどんなことでもする」

　“なれば受けよ。竜が棲まうは天の雲にあらず、現し身の魂なり”

　奈々は目を丸くした。
「誰かの中に、竜神さまが隠れているの？」
　透きとおった両手がゆらりとあがり、少女の顔を両側からつつみこむ。命の消えたまなざしに泥のような怨念が溜まっていた。

　“竜の心を聴け。探しあて──　屠(ほふ)れ”

　凍りついた奈々の耳に、澄んだ笛の音が流れこんできた。