私情まみれのお仕事 お家絡み編

１

　年の暮れに入る、この時期。
　朝だけはゆっくりと過ごせるようになって、セイはのんびりと外へ繰り出した。
　この時刻は、通学通勤時間だ。
　それとなく小中学生を見守りながら、若者はゆっくりとした足取りで、歩いていた。
　その後ろから、愛らしい女の子の声が、体ごとぶつかって来る。
「セイちゃん、おはようっ。久し振りだねっ」
　ついつい、歩きながら眠っていたセイは、我に返って振り返った。
「ああ、おはよう。朝から元気だな」
「うん。どこ行くの？」
「ただの散歩だよ。すぐ家に戻る」
　並んで歩きながら、ランドセルを背負った少女は口を尖らせた。
「お父さん、心配してたよ。最近、遊びに来てくれないから」
「遊びに行ったこと、あったっけ？」
「眠るだけでも、お父さんは、嬉しいのっ。私だって、嬉しいんだからねっ」
　見下ろした少女は、今年九歳になった、古谷(ふるや)家の一人娘だ。
　小柄な少女なのだが、最近始めた柔道の為の体力づくりの影響か、ぶつかられると結構な衝撃がある。
　下手な返答で、不興を買ってまたぶつかられるのも困るので、セイは少し考えて返した。
「これから、朝食でも戴きに行こうかな」
「うんっ、そうしてよっ」
　嬉しそうな顔に対応の成功を感じ、若者は少し安堵したのだが……。
　しばらく歩いて、不意に立ち止まった。
「？　どうしたの？」
「いや、やっぱり、外で取ろうかな。気も紛れるし」
　不自然な予定変更に、古谷綾乃(あやの)は顔を顰め、目も細めた。
「セイちゃん？　気を紛らす程、お父さんと会うの、嫌？」
「そうじゃないけど……」
　誤魔化すにしても、不自然過ぎると感じ、若者は正直に言った。
「どうやら、厄介ごとが来たみたいだ」
「え？」
「心当たりが多すぎて、どの件の厄介ごとか判断できない」
　こういう時は、一人になって出方を見るのが一番だ。
　そう思っているセイは、綾乃を見下ろして微笑んだ。
「様子見が必要なんだ。君に害が及ぶかも知れないから、ここで離れたい。これで理由になるか？」
「……」
　少女の顔が、心配で曇った。
「大丈夫なの？」
「分からない。君の方を狙いそうになったら、直ぐに助けるから、その心配はいらないよ」
　その心配はしていないのにそう言われ、綾乃は渋々頷いた。
　その頭を軽く叩き、セイは傍の喫茶店へと足を向ける。
　その目立つ後姿を見送り、綾乃も学校へと足を向けたが、若者が入った店の前に、自動車が止まったのを見て、再び立ち止まった。
　そんな少女に気付いて、知り合いの少年が気楽に挨拶して来た。
「綾乃、おはよう。どうしたんだ？」
「聖(ひじり)ちゃん、おはよう……うん、あれ……」
　黒いランドセルを背負った、一つ年上の少年が、さされた方向を見て目を細めた。
「……何だろ、変な雰囲気だな」
　黒いワンボックスカーから、数人の男が静かに飛び出し、喫茶店の扉を開く。
　何かを投げ入れた後すぐに扉を閉め、内側から開いた扉の中から、誰かを引きづり出した。
　引きづり出されたその人物を見止め、二人の子供は息を呑んだ。
　綾乃が、思わず走り出す。
「綾っ、駄目だっ」
　聖が我に返って追いかけるが、どちらも間に合わなかった。
　ぐったりとした、金髪の若者を乗せた自動車は、既に走り去り、肩で息をする少女が立ち尽くしていた。
「何だ、どういうことだよ？」
　呟いた聖は、違和感を覚えて、喫茶店の方に目を向けた。
　妙に、静かすぎる。
　無意識にポケットからハンカチを取り出し、扉のノブに手をかける。
　ゆっくりと開いた扉の内側から、薄い煙が外に漏れる。
　ガスではない、不思議な匂いが鼻を衝く。
「まさか、何かの薬か？」
　聖が青ざめた。
「で、電話っ、警察に電話……」
　塚本(つかもと)聖は叫び、綾乃の手を握って走り出した。
　今まだ残る公衆電話にお金を入れ、番号を押す。
「大変ですっ、お店で、薬がまかれましたっ」
　相手が出た途端まくし立てると、相手は沈黙した後、静かに答えた。
「聖？　お前、学校はどうした？」
「へ？　父さん？　何で……」
　目を瞬いて呟き、聖はとんでもない失敗に気付いた。
「ああっ、間違って、家にかけちゃったっ」
「聖ちゃんっ、間違え方、おかしいよっ」
「父さん、御免、１１０番しないと。切るね」
　取り乱したまま言う息子に、父親は呆れた声で言った。
「１１０番は、赤ボタンを押せば、通話は無料のはずだ」
「そ、そうだったね。じゃあ……」
「聖、学校をさぼって、どう言う騒ぎに、巻き込まれてるんだ？」
　呆れた声の父親に、聖はすがるように答えた。
「若が、誘拐されたんだよっ」
　電話口で、男が息を呑む。
「若が？　確かか？」
「うん。綾乃が、喫茶店に入るのを見てるし、その後僕も、連れ去られるの、見た」
「……」
「お店の中、薬で充満してるんだ。警察呼ばないとっ」
「いや、待て。まずは、１１９番だ」
　冷静に、父親が告げた。
「場所は何処だ？　こちらから連絡を入れておこう。お前たちは、直ぐにその場を離れて、学校に行きなさい」
「で、でも……」
「セイちゃん、大丈夫なんですかっ？」
　必死な綾乃の声が、親子の会話を遮った。
「綾、大丈夫だよ。あの人、意外に頑丈だし」
「でも……」
「聖の言う通りだ。心配ない」
　塚本氏が、電話の向こうから優しく答えた。
「あの人の事なら、心配ないが、それよりも、心配しないといけない事がある」
「？」
「この事を、側近方には、知られてはならない」
　子供二人が、はっとして顔を見合わせた。
「問われて隠すのは難しいが、訊かれるまでは、黙っていなさい。分かったね？」
　そうでなければ、この地を揺るがす騒動になりかねないと、塚本氏は真剣に言いつのった。
「わ、分かりました」
「学校へ行きなさい。遅刻の言い訳を作って、電話しておくから」
　大人の言葉に頷き、子供たちは電話を切った。
　心配しながらも学校へ行き、いつも通りに過ごした。
　その後、とんでもない騒動に発展するなど、予想も出来ないまま。