ポストアポカリプスシンデレラ

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ポストアポカリプスシンデレラ

 ガイガーカウンターがガリガリと音を立てています。防護服を着たシンデレラは、もう一時間ほどこのゴミ山に居ました。最後の戦争が終わって数百年、この世界には死の灰が降り積もり続けています。  シンデレラは、数百年前に選ばれし人々が引きこもったシェルターの外側にある、廃棄物処理場で暮らしています。年の離れた姉が病気で死んでからは、ずっと一人でした。ゴミ山で食べ物や生活用品を探すのがシンデレラの生業です。  さて、今日のシンデレラは普段とは違うものを見つけていました。  剣です。 「……いきなりファンタジーみたい」  シェルターの中ではまだ、人々が営みを続けているようです。ゴミに紛れて様々な物資が投棄されますが――それは一見して、ゴミには見えませんでした。柄には宝石が埋め込まれており、諸刃の刀身は滑らかな光を反射しています。それが、地面に突き刺さっているのでした。 「綺麗だけど、使い道はないかなあ」  それはシンデレラが幼い頃、絵本で見たようないかにもな「つるぎ」でした。ここにはモンスターなんていません。この辺りにはシンデレラの他に人間もいないので、武器として使うこともありません。  でも、剣があんまり美しすぎて、シンデレラはつい手を伸ばしてしまったのです。 「――って、えっ!?」  束を両手で握って上にひっぱると、剣は想像より軽く勢いよく抜けて、シンデレラは後ろにひっくり返りました。 「いった……」  すると、尻餅をついたシンデレラの前で、勢いよく地面が「開いた」のです。 「……わあーっ! 出られたあ!!」  中から飛び出してきたのは、少年でした。  声変わりしたての掠れた声だったので、シンデレラは「少年」とみなしましたが、見た目は少女のような可憐さでした。抜けるように白い肌に、金糸のような髪が肩まで伸びています。 「あなたが助けてくれたんですね! 何とお礼を言ったらいいか!」 「助ける? いや、あの別に何も……」 「いいえ。外側から突き刺された剣が、ポッドのハッチを壊してしまっていたんです。中からはどうにもできなかったので、本当に助かりました!」  少年は興奮気味に喋っていますが、シンデレラは久しぶりの他人との会話に、戸惑うばかりです。それでもシンデレラは、ある重要なことに気が付きました。 「君、防護服着てないじゃん!」 「ぼう、ご、ふく?」  悠長に首を傾げている少年でしたが、今まさに命の危機に瀕しているのです。初対面とはいえ、目の前に刻一刻と被曝している人がいると思うと、シンデレラだって放っておけません。 「家に帰れば私の予備があるから! とりあえず急いで!」 「あ、すみません! 僕はお城に帰らないといけないんです。皆が心配しちゃう」 「お城?」  今度はシンデレラの頭上に、はてなマークが浮かびます。またファンタジーな単語です。 「申し遅れました。僕はこの国の第二王子です。式典なんかで見た顔でしょう」 「王子……ファンタジー極まるね。っていうか、ここ国なんてあったの?」 「え? いいえ、廃棄物処理場も我が国の大事な領土ですよ!」 「そうだったんだ」  シンデレラは新鮮に驚いていましたが、はっと我に返って少年――王子を問いただします。 「もしかしなくとも、君は中から来たのかな?」 「はい! 何かの手違いで外に出てしまったようなので、何とかして帰らないといけないんですよ」 「それにしては焦ってないね」 「はい。王子たるもの、このくらいでは心乱れません」  王子が太陽のようにニコニコしているので、シンデレラは一瞬見惚れてしまいました。自然と彼の力になりたいと思わされるのは、王子が美しいからかもしれません。  そして、何より興味を引くのは王子の来た「中」のことでした。 「じゃあ王子様。無事に帰る手助けをしてあげるかわりに、私をお城に連れていったり、できる?」 「もちろん! 僕からお招きする予定でしたよ!」 「そう……じゃ、帰り道を探そう。まずは防護服着てからだけど」  王子の返事を聞いたシンデレラはドキドキして、これから自分の身に起こることに期待を膨らませます。  そうして、剣を抜いて王子様の封印を解いたシンデレラは、一路お城を目指すのでした。
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