或る少女の話。

・３

　その少女は殊勝(しゅしょう)で、一生懸命に日々の仕事をこなしておりました。最初こそぎこちない様子ではありましたが、それも徐々になくなり、良く働き良く笑う少女の事を気に入り、かわいがる使用人も少なくありませんでした。

――けれど、それも最初のうちだけでした。

「おまえは、本当に良く働いてくれるね。私も皆も、とても助かっているよ。ありがとう」

　旦那様がその少女の事を気に入っている。――そんな噂が使用人の間で飛び交うようになり、屋敷の空気は、少しずつ少しずつ悪くなっていきました。

「ねえ、聞いた？　この前旦那様がお出かけなさった時、あの娘にだけお土産を買ってきたらしいわ」

「わたしはこの前、旦那様とあの娘が楽しそうにお庭を散歩しているのを見たわ」

「なあにそれ。まだここへ来て間もないくせに、でしゃばりすぎだわ」

「許せない」

　少女は毎日、本当に頑張っておりました。けれども他の使用人たちは、面白くありません。彼女たちが少女にきつく当たるようになるまで、さほど時間はかかりませんでした。

「ちょっと。ここの掃除、ちゃんとやったの？　ゴミが落ちていたわよ」

「あなた、次はこれをやっておいて。その次はこれね。それが終わったらあっちもお願い」

「……ああもう！　ほら、あっち！　焦(こ)げたにおいがするわ！　あなたのせいで、お料理が台無しよ！」

「あなたが来たせいで、仕事が減るどころか、ますます増えてしまったわ！」

　少女はそれに落ち込み、次第に元気がなくなっていきました。
　失敗が多くなり、それをこれ見よがしに責められ、また失敗を繰り返す。その様子は、とうとう旦那様の目にも届くようになりました。

　これで、旦那様に叱られるに違いない――皆がそう思い、誰もが腹の中で笑っておりました。

　けれど、実際にはそうはなりませんでした。

　旦那様は――少女の頭をゆっくりと撫で、ただ優しく、優しく窘(たしな)めたのでした。